Роман «Анна Каренина» стал вторым романом Л.Н. Толстого. Именно с этого произведения начинает развиваться тенденция в творчестве Льва Николаевича к разрыву (постепенному) с идеями, пропагандируемыми им в «Войне и мире». Меняется масштаб изображения: «мысль народную» сменяет «мысль семейная».

Если раньше Толстой призывал в духе Руссо к «естественности», к опоре в познании мира на чувства, то на примере судьбы Анны он показывает, к чему может привести такой подход. Образ Сережи, сына Анны, тому подтверждение: да, Анна полюбила, очень искренне, но вместе с тем она бросила сына, а этого Толстой простить своей героине не может.

И все-таки в целом Толстой не осуждает Анну, а скорее сочувствует ей. Ведь причина разыгравшейся трагедии также падает и на общество с его лицемерной моралью, мешающей по Толстому открытым чистым взаимоотношениям между людьми.