Первая Пуническая война столкнула агрессивную Римскую республику с морским гигантом Карфагеном. За контроль над Сицилией развернулись ожесточенные бои.
Огромный трап болтался в воздухе, подвешенный на веревке и шкиве к массивному шесту, стоявшему вертикально на носу римской галеры. Из верхней части трапа торчал шип, похожий на клюв гигантской птицы.
Карфагенские команды на противоположном корабле никогда не видели ничего подобного. Трап опустился вниз, грохнувшись на карфагенский корабль. По сходням прошли римские десантники с поднятыми щитами и обнаженными клинками. Карфагенские экипажи были ошеломлены. Они привыкли вести морские сражения таранными боями, но теперь им пришлось сражаться врукопашную с лучшими воинами древнего мира. Это было в 260 году до нашей эры, на пятом году Первой Пунической войны, величайшего морского конфликта древнего мира.
Формирующиеся империи Рима и Карфагена долгое время были разделены различными сферами интересов. Основанный в 753 году до нашей эры, Рим был занят расширением своей власти над Италией, разгромом местных горных племен и вторжением галлов, завоеванием древней этрусской цивилизации и поглощением греческих прибрежных колоний. Рим стал грозной сухопутной державой в отличие от Карфагена, который правил морем.
Карфаген возник как финикийская колония, основанная в 814 году до нашей эры на побережье северо-западной Африки. Коренные ливийцы использовались для труда в полях, для сражений в войсках Карфагена и для управления его кораблями. Доминировала финикийская культура, и финикийский язык оставался языком правящего класса. Но в то же самое время финикийцы породнились с ливийцами. Со временем родилась новая культура-культура ливийцев-финикийцев.
Карфаген вскоре превратился в самый большой и богатый город западного Средиземноморья. Его завоевания распространились на южную Испанию, Сардинию, Корсику и западную Сицилию.
Политика, приведшая к Первой Пунической войне.
Несмотря на то, что Рим и Карфаген были смертельными врагами, они имели схожие политические структуры. Обе были бывшими монархиями, ставшими республиками, управляемыми двумя ежегодно избираемыми магистратами - римскими консулами и пуническими суфетами - наряду с сенатом и советом старейшин, соответственно. И в Риме, и в Карфагене богатые олигархии монополизировали власть.
Отношения между Римом и Карфагеном оставались относительно мирными, пока не разразился кризис на Сицилии.
В те дни скалистые холмы Сицилии все еще были в основном покрыты лесами. Диодор Сицилийский писал, что Сицилия была “самым благородным из всех островов”, и по этой причине обе державы желали владеть ею. С доисторических времен на плодородных землях Сицилии селились самые разные народы. Среди них были сикулы, от которых произошло название Сицилии. Начиная с 8-го века до нашей эры, греки и финикийцы прибывать сюда, основывая колонии. Они распространяли свое влияние на туземцев и использовали их в своих соперничествах и войнах за обладание островом. В 304-289 годах до нашей эры самой могущественной из этих колоний, греческими Сиракузами, правил тиран Агафокл. На его службе были кампанские наемники, известные как мамертины (по имени Мамера, другое название бога Марса), которые вовлекли Рим в сицилийскую политику и в Первую пуническую войну.
В 288 году до нашей эры, через год после смерти Агафокла, безработные мамертины напали на город Мессана (Мессина). Оказавшись внутри, они порабощали, насиловали и убивали жителей. Из Мессаны мамертинцы совершили набег на северо-восточную Сицилию. Хотя они потерпели поражение от Пирра, царя Эпира (правившего в 306-302 и 297-272 годах), который пришел на помощь Сиракузам против карфагенской экспансии, мамертины сохранили свою власть над Мессаной. Сосредоточившись на более сильном противнике, Пирр свел карфагенское присутствие на Сицилии к единственному оплоту - городу Лилибея (Марсала) на западном побережье.
Сиракузам не хватило духа покончить со своим старым врагом, и они больше не желали служить Пирру. Пирр вернулся в Италию, где он воевал с Римом. Мамертинцы возобновили свои набеги, вызывая хаос в течение почти десяти лет, пока где-то между 269 и 265 годами они не были дважды разбиты генералом Сиракуз и последующим королем Иеро. Мамертины обратились за помощью к Карфагену, который восстановил большую часть своей власти на Сицилии, а также к Риму.
Интересы Рима все шире простирались за пределы Италии. Рим, сухопутная держава, в конечном счете столкнулся с морской мощью Карфагена, как и следовало ожидать, из-за острова. Если Карфаген захватит Мессану, его флот и армия окажутся на пороге Италии. Римляне долго спорили. Сенат решительно не одобрял вмешательства в Сицилию, но его протесты были оспорены народным собранием и консулами, которые обещали всем великую добычу.
В 264 годудо нашей эры военную экспедицию на остров возглавил консул Аппий Клавдий Кавдекс. Впервые римская армия покинула Италию морем.
Вмешательство Рима резко нарушило динамику власти на Сицилии. И для Карфагена, и для Сиракуз это означало, что Рим стал теперь главным претендентом на сицилийское господство.
Предприняв рискованный ночной переход, чтобы проскользнуть через пуническую морскую блокаду, консул Клавдий привел свою римскую армию в Мессану. В Мессане Клавдий был поражен вражескими силами, выстроенными против города. Он попытался вступить в переговоры, но когда этот подход потерпел неудачу, он начал наступление, которое очень быстро провалилось.
Когда римляне впервые согласились помочь мамертинцам против Иерона, они не предполагали, что будут втянуты в войну с Карфагеном.
В 263 году до нашей эры консулы Маний Отацилий Красс и Маний Валерий Максим прибыли в Сицилию со своими двумя консульскими армиями. Вместе эти две армии насчитывали 40 000 солдат. Несмотря на хорошую подготовку, легионеры были не профессиональными солдатами, а скорее гражданами, набранными в основном из сельского населения.
Размеры римских войск и захват ими Адрана (Адрано) у подножия Этны заставили десятки сицилийских поселений сдаться. Самым заметным среди них был сам город Сиракузы. Иеро согласился заплатить 100 талантов серебра и ограничить владения Сиракуз юго-восточной Сицилией и северным побережьем до Таурмена (Таормина). Что еще более важно. Отныне Иеро прави мудро и оставался верен Риму.
