Четки представляют собой шнур или ленту, на которые нанизаны деревянные, стеклянные или янтарные бусины или пластины примерно одинакового размера. Часто этот шнур соединен в кольцо, но это необязательно. Иногда вместо бусин на ленте завязываются большие узлы.


Первые четки появились еще во II тысячелетии до нашей эры в Индии. Тогда они имели только практическое значение - четки использовали, чтобы не думать о счете, когда нужно было прочитать определенное количество молитв. Позднее этот атрибут появился и в других религиях, получив символическое значение. До сих пор четки широко используются среди мусульман и буддистов.


Нашли свое применение четки и в христианской церкви. Бытует мнение, что на Руси четки ввел в обиход еще святой Василий Великий, предназначив их для неграмотных монахов, которые молились не по церковным книгам, а просто читая определенное количество молитв. В настоящее время в православной церкви четки используют только монахи и высшее духовенство.


Как уже было отмечено, главное предназначение четок – счет молитв, поклонов и иных ритуальных действий. Однако этим их функции не ограничиваются. Не менее важной задачей четок является постоянное напоминание последователям той или иной религии о необходимости молиться. Четки в виде кольца служат символом непрерывной молитвы.


Кроме того, они помогают молящемуся сохранять внимание и определенный ритм чтения молитв. Перебирая четки, человек не теряет концентрацию, сосредотачивается на молитве. Нередко они применяются и при медитативных практиках с целью борьбы со сном.


Четки являются и своего рода отличительным знаком. Выполненные в разных техниках и из различных материалов, они могут свидетельствовать о принадлежности человека к той или иной ветви учения, а также о степени подготовки ученика.


В ранние века на Востоке четки использовались в качестве гибкого холодного оружия. Зерна их были изготовлены из металла и зачастую имели острые необработанные края.


В наше время четки можно увидеть и не у религиозного человека. Распространившись по миру, они приобрели и иные функции. Так, сейчас четки используются и в качестве обычного украшения, и как предмет, символизирующий особый статус его владельца (например, тюремные четки-болтухи). Широко применяются они в лечебных целях. Перебирание четок способствует улучшению мелкой моторики, благотворно воздействует на ритм сердечной деятельности, успокаивает человека в стрессовых ситуациях.