Становление этнологии (от греческих слов «народ» и «учение») связано с этнографией – полевой наукой, занимающейся описанием различных культур. Географические открытия и колонизация земель предоставили европейским исследователям богатый материал. Примитивные культуры, по сравнению с которыми цивилизация Старого Света считалась высоко развитой, стали для европейцев своеобразными «живыми предками». После изучения их нравов и обычаев, повседневной жизни и религиозных культов настал черед обобщения и систематизации полученного знания.

Датой рождения этой науки можно считать 1839 год, когда было основано Парижское общество этнологии. При этом сразу же возникло множество споров относительно ее предмета, методов и целей. Классические работы по этнологии принадлежат Моргану («Древнее общество»), Тайлору «Первобытная культура»). В этих книгах представители первобытных народностей (например, коренного населения Америки) противопоставляются «культурному» человеку – европейцу. Уровень развития этноса измерялся уровнем технического прогресса. Идея изучения «отсталых» народов с целью ретроспективного анализа истории человечества со временем была признана несостоятельной. На смену эволюционизму, предполагавшему единый сценарий развития всех этносов, пришел плюрализм, допускающий специфические особенности становления различных культур.

В 30-е годы XX века появилась смежная наука - этносоциология. Ее основоположник немец Турнвальд посвятил свои работы изучению взаимосвязи этнических и социальных процессов в истории стран. Еще одним междисциплинарным учением стала этнопсихология, главные принципы которой сформулировал отечественный философ Шпет. Руководствуясь в методом феноменологии Гуссерля, Шпет описывал специфические культурные, религиозные представления этноса («народный дух») как характерный способ реакции на социальные отношения и объективную реальность, с которым он сталкивается.

На стыке этнологии и антропологии родилась социальная антропология, основанная Фрезером. Английский ученый ввел данный термин, противопоставив его физической антропологии, занимавшейся археологическими находками (останками первобытных людей). Новый этап развития этнологии (а, значит, и новый раздел этой становящейся науки) открыли работы Леви-Стросса по структурной антропологии. Леви-Стросс также критиковал теорию линейного развития народностей. Он изучал нормы и обычаи жизни первобытных этносов с целью выявить некие инварианты, универсальные структуры всех обществ на любой стадии (такие как табу на кровосмешение).

Этнология представляет собой науку о становящемся предмете (человеческих сообществах), к тому же достаточно молодую, поэтому неудивительно, что ее методы и сфера изучения до сих пор остаются предметом серьезных дискуссий.