Распорядок жизни нерпы до гениальности прост: если она не спит под водой, пока хватит кислорода в легких, не бездельничает на прибрежных камнях, значит, охотится, неторопливо бороздя свои владения в поисках пищи. Излюбленное лакомство нерпы – рачки, моллюски и живородящая рыбка голомянка. Они будто созданы друг для друга, ведь и голомянка прописана только на Байкале. А вот омуль, так популярный у туристов, нерпу не очень привлекает, – его еще догнать надо. Но если вдруг на ее пути встретятся рыболовные сети, набитые этой рыбкой, перед таким соблазном хитрюга не устоит и устроит себе праздник живота, оставив рыбаков с носом. Иногда жадность губит проказниц: они сами запутываются в сетях, становясь легкой добычей.
Здоровая нерпа имеет все признаки ожирения, ведь жир защищает от переохлаждения и повреждений, позволяет легко держаться на поверхности воды и помогает пережить голодные времена.
Несмотря на свои внушительные размеры (взрослая нерпа может весить от 50 до 120 кг), скрываясь от опасности, она все же способна демонстрировать невероятную маневренность и развивать немалые скорости, до 25 км/ч. Серьезную угрозу для этих животных представляют браконьеры, которые в погоне за серебристым мехом не гнушаются преступать закон.
Наиболее уязвимы байкальские тюлени в конце зимы – начале весны, когда в их семействе ожидается пополнение. Ежегодно в это время на заснеженной поверхности озера самки, заботливые матери, готовят закрытую ледяную нору для будущего потомства с отдушиной внутри, через которую убежище сообщается с водой. Такие отверстия нерпы всегда проделывают в зимнее время, когтями разрывая лед, чтобы каждые полчаса подниматься на поверхность и пополнять запас кислорода.
В этом нехитром укрытии бельку, именно так называют новорожденного малыша, тепло и безопасно: хищные птицы, на открытом пространстве способные заклевать, здесь не доберутся до него, материнское молоко позволит детенышу окрепнуть и запастись жирком, а стенки логова сохранят комфортную температуру внутри. Почти все время он находится под присмотром матери-одиночки, которая отлучается лишь для охоты. Отец в жизни семьи участия не принимает, играя роль «быка-осеменителя».
Вступая в свои права, весна может принести опасности. Ледяное убежище начинает разрушаться под солнечными лучами и кумуткан, что по-эвенкийски переводится как «детеныш нерпы», впервые выползает на свет, оказываясь перед лицом незнакомого для него мира. На этот случай природа предусмотрела только одно средство защиты – белоснежный цвет шубки для маскировки на снегу. Но разве это спасет от браконьеров, подгоняемых жаждой наживы? Глядя в глаза этим маленьким, трогательным и беззащитным существам, сложно представить, что находятся руки, способные занести над их головами дубинки. Именно это оружие чаще всего используется для забоя нерпы – любым другим можно повредить ценный мех.
Издавна местные жители употребляли мясо нерпы в пищу. Особенно ценилось нежное мясо хубунков, месячных детенышей, по вкусу напоминающее мясо цыпленка. Рыбного привкуса оно лишено, ведь все их меню состоит из молока матери. Мех нерпят постарше, подростков, переживших первую линьку еще в логове или уже на льдинах в период ледохода, шел на изготовление одежды, унтов, рукавиц. По мере взросления молодые нерпы, осваивая водную стихию, переходили на рыбный рацион. Их мясо приобретало характерный рыбных запах и переставало цениться. Взрослые особи привлекали только жиром, которым заправляли светильники и использовали с лекарственными целями.
До 80-х годов прошлого века была разрешена промышленная охота на байкальского тюленя. Эту тему в своем творчестве отразил поэт Евгений Евтушенко, написав пронзительную «Балладу о нерпах». Теперь ловля байкальской нерпы официально запрещена: млекопитающее запечатлено на страницах Красной книги как исчезающий вид.
15 марта весь мир отмечает День защиты бельков, а 25 мая аналогичный праздник, День защиты нерпенка, проходит в Иркутской области и Бурятии. С целью просвещения и привлечения внимания к экологическим проблемам, касающихся нерп, устраивают демонстрации, фотовыставки, акции, флешмобы.
Возможно, такие меры помогут сохранить этого уникального обитателя озера, одно из важнейших звеньев байкальской экосистемы.
