Считать ли вирусы живыми или нет? Об этом спорят биологи с момента открытия этой разнообразной группы организмов. Дело в том, что они, как и все живые существа, способны к размножению, но строение их необычно для живой природы. Они состоят из нуклеиновой кислоты (либо дезоксирибонуклеиновой — ДНК, либо рибонуклеиновой — РНК) и белкового скелета. В нуклеиновой кислоте заключена наследственная информация, а белки необходимы для защиты от повреждений и, зачастую, для проникновения в клетку-жертву. Таким образом, вирусы представляют собой комбинацию больших органических молекул.

При этом самостоятельно синтезировать какие-либо вещества вирусы не способны, поэтому при размножении они используют ресурсы заражаемой клетки. Нуклеиновая кислота вируса сначала запускает в клетке образование ферментов и других белков, необходимых для размножения вируса. Затем происходит сборка веществ, входящих в состав вирусной частицы — белков и ДНК или РНК, после чего вирусы выходят из зараженной клетки. Соответственно, получается, что вирус паразитирует на клетке живого организма.

Сама клетка при этом обычно умирает, но процесс гибели может быть быстрым, или же растягиваться на довольно длительное время. Случается, что вирус может присутствовать в организме в течение длительного времени и никак себя не проявлять. В другом случае деятельность вируса может привести к тому, что клетки зараженного организма начнут делиться с повышенной скоростью, образуя опухоли.

Много лет человечество борется с вирусами, вызывающими различные заболевания. Некоторые из них удалось победить, а некоторые по-прежнему вызывают масштабные эпидемии. Но есть такие виды вирусов, которые человек приспособился использовать. К примеру, бактериофаги (вирусы, использующие для размножения бактерии) получили широкое распространение в медицинской практике. Зачастую они оказываются более эффективны, нежели антибиотики, и препараты на их основе обладают меньшим количеством побочных эффектов.