Часто композиция произведения строится таким образом, что события идут не в хронологическом порядке. Или действие происходит как при обратном отсчете, или же дни из жизни героев и вовсе перемешаны. Таким приемом автор старается заинтересовать читателя, сделать чтение еще увлекательнее. Довольно часто расположение событий не в хронологическом порядке встречается в детективах.

Если вы решите пересказать произведение так, как оно идет в книжке, то вы и опишите его фабулу, то есть развитие событий, продемонстрированных автором.

Понятие фабулы часто путают с сюжетом. Чтобы понять, что такое сюжет, представьте: ваш друг попросил вас пересказать ему, как же финал детектива сложился таким образом, почему герои действовали так? Тогда вы наверняка возьметесь рассказывать ему события в хронологическом порядке. Так, как это происходило во времени, а не в композиции книги. Это и будет сюжетом произведения.

Некоторые литературоведы называют их "понятия наоборот". То есть, фабула – это хронологическое повествование, а сюжет – изложенная композиция. Чтобы не перепутать, важно просто осознать различия этих понятий.

Главное различие фабулы от сюжета – это порядок повествования. В фабуле события расставлены так, как хотел этого автор. В сюжете – так, как это случилось по порядку. Например, в произведении Лермонтова «Герой нашего времени» фабула и сюжет очень легко отделимы друг от друга.

Фабула может иметь иной субъект повествования, нежели сюжет. В фабуле действие может описываться и от лица автора, и от придуманного героя-рассказчика.

Также в русской критике можно найти иное толкование. Сюжет – это ход событий в произведении, а фабула – основной художественный конфликт.

Изначально термин «фабула» вообще обозначал басню, сказку – то есть, конкретный жанр. Позднее же он стал определять основу повествования. Но порой можно столкнуться и с устаревшим значением этого термина.