Ногти выполняют ряд важных функций. Они защищают концевые фаланги и подушечки пальцев от травм, являются необходимым условием для чувствительности подушечек пальцев, т.е. увеличивают способность человека распознавать предметы, способствуя выполнению осязательной функции.

В древние времена они использовали для самообороны. В более поздние века по ногтям можно было определить различия в человеческой культуре, например, у китайских мандаринов ногтевые пластины были чрезвычайно длинные. В наше время ногти являются одной из составляющих человеческой красоты, но не утратили они и своих физиологических функций.

Часто они становятся показателем болезненных процессов, происходящих в организме. Например, продольные желобки на ногтевых пластинах свидетельствуют о том, что их обладатель имеет хронические воспалительные заболевания (зубов, носа, носоглотки). Поперечные желобки могут указывать на болезни внутренних органов (почек, печени, кишечника). Наличие на ногте поперечных бороздок говорит о том, что организму не хватает цинка. Необходимо обследоваться и при изменении цвета ногтей. Так, при нарушении кровообращения они приобретают синеватый оттенок. Желтые ногти являются признаком больной печени, а появление на ногтевой пластине желтоватых бугорков может быть свидетельством псориаза.

По качеству ногтей можно судить о сбалансированности потребляемой пищи. Недостаток питательных веществ препятствует их нормальному росту, вызывает слабость и хрупкость. Для того чтобы ногти были красивыми и здоровыми, в состав ежедневного рациона обязательно должны входить витамины и минеральные вещества, в том числе и кальций. Недостаточное употребление животных белков также может привести к ухудшению их состояния.