Итак, изначально цепная реакция была химическим явлением. Ей называли такой процесс, при котором появление активной молекулы, атома или свободного радикала вызывает целую цепь превращений других ядер или молекул. При этом активная частица участвует в каждом звене цепи, т.е. в каждом этапе химической реакции. В качестве простейшего примера неразветвленной химической реакции можно привести реакцию, происходящую между водородом и хлором под воздействием света. В самом начале цепи молекула хлора в результате поглощения света распадается на два атома, каждый из которых вступает в реакцию с водородом. В результате получается очень длинная цепь непрерывных химических реакций.
Однако существуют и так называемые разветвленные химические реакции, в ходе которых появляется две и более «цепей». Из одной активной частицы получается несколько, притом каждая из новых частиц взаимодействует по-своему. Примером разветвленной цепной реакции может служить окисление водорода. При взаимодействии кислорода и водорода возникает сразу два активных центра: ОН и О, каждый из которых вступает в дальнейшую реакцию с водородом.
Помимо химических цепных реакций существуют еще и ядерные. Активным центром в них служат нейтроны. Ядерная цепная реакция – это деление атомных ядер в результате обстрела нейтронами. Именно это явление лежит в основе действия атомной бомбы и работы атомного реактора. При обстреле тяжелого элемента происходит разделение его ядра на несколько новых ядер и появление свободных нейтронов. Свободные нейтроны расщепляют новые ядра, и появляется еще больше нейтронов и ядер. Цепочка превращений происходит невероятно быстро, и в результате выделяется огромное количество энергии. Этот процесс можно контролировать и использовать как во благо – для выработки необходимой человечеству энергии, так и во вред – для уничтожения миллионов людей.
