Падающая звезда (метеор, болид) – небольшое тело, которое движется в космическом пространстве. Иногда эти тела падают на поверхность Земли, и тогда у ученых появляется возможность изучить их природу и свойства. Установлено, что большинство метеоритов каменные, но существуют также метеориты, проявляющие металлические свойства (целиком состоящие из металлов) и смешанные. Металлические метеоры называют «железными», они очень часто богаты содержанием металла иридия, одним из самых редких химических элементов на Земле.

Происхождение метеоритов может быть различным: малые астероиды, космическая пыль, осколки комет, планет или крупных астероидов. И если принять, что поверхность планеты – пункт Б, то пунктом А может служить пояс астероидов, который находится между Марсом и Юпитером, Пояс Койпера (за орбитой Плутона) или облако Оорта.

Пролетая мимо каких-либо крупных космических объектов, например, планет, метеоры захватываются их гравитационными полями и притягиваются. При входе в атмосферу почти весь метеорит сгорает, а до «земли» долетает лишь его малая часть, которая может иметь массу в десятки раз меньше начальной. Для наблюдателя летящий метеорит выглядит в виде яркой вспышки на фоне ночного неба, за которой тянется светящийся шлейф. Создается впечатление, что падает крохотная звезда.

Иногда метеориты, бывшие ранее единым целым, проходя через атмосферу, дробятся на фрагменты и выпадают на Землю в виде метеоритного дождя. При падении болиды оставляют отпечаток на планете. Эти отпечатки называются кратерами. В зависимости от угла, под которым падает тело, кроме кратера может остаться глубокий и длинный шрам-траншея.

Самый крупный кратер на планете Земля – кратер Земли Уилкса около 500 км в диаметре. Самым крупным из найденных метеоритов считается метеорит Гоба весом 66 тонн. А самый загадочный - Тунгусский метеорит, упавший в 1908 году в районе реки Подкаменная Тунгуска. Его феномен заключается в том, что он взорвался и не оставил после себя кратера. Это послужило началом целого ряда весьма фантастичных гипотез.