Жители разных стран всего мира говорят на разных языках. Иногда в одном государстве насчитывается несколько десятков языков и диалектов, например, в США в одном только Нью-Йорке люди говорят на 129 языках и диалектах. Различают живые (разговорные), мертвые (например, латынь) языки, язык глухонемых, искусственные языки и даже вымышленные, например, эльфийский из трилогии Дж. Толкина «Властелин колец».

Общая функция всех разновидностей языков – коммуникативная. Это средство звукового, знакового (письменного) и жестового общения, передачи информации.

До сих пор существуют две научные гипотезы зарождения языков, а также множество мифов и легенд. Одни ученые предполагают, что все современные языки берут начало от одного языка, так называемого прамирового. При этом он вовсе необязательно является первичным языком. Возможно, в прошлом существовали и другие языки, которые вымерли. Это лингвистическая гипотеза называется теорией моногенеза.

Вторая гипотеза, теория полигенеза, состоит в том, что ныне существующие языки произошли от нескольких праязыков, которые создавались и развивались независимо друг от друга. В любом случае, ни одна из концепций не может быть подтверждена исторически из-за большой давности лет и отсутствия свидетельств.

Так или иначе, племена, населявшие Землю несколько тысячелетий назад, уже говорили на разных языках. Население планеты росло, создавались государства, происходили массовые миграции и смешивания народов, захватывались земли, менялся общественный уклад. Все эти изменения не могли не сказаться на развитии языков.

Племена разрастались, разветвлялись, осваивали новые территории, одни и те же языки в разных местах развивались по-разному, появлялись диалекты. Таким образом, в наши дни уже трудно представить, что, к примеру, английский и русский языки относятся к разным ветвям (германской и балто-славянской) одной языковой семьи – индоевропейской. Ее праязык, праиндоевропейский, возник около 5-6 тысяч лет назад.

В мире 5000, а по некоторым данным около 7000, языков. Их изучает обширная гуманитарная наука лингвистика. Лингвисты исследуют языковые законы и выводят общие закономерности, разрабатывают и дополняют существующую классификацию. Мировые языки имеют много общих черт, поэтому лингвистика изучает сходные тенденции языков, анализирует их и выводит универсальные гипотезы, характерные для большинства известных языков.