Бизнес-инкубатор представляет собой структуру, специализирующуюся на создании благоприятных условий для создания и развития малых венчурных (инвестиционных) фирм, занимающихся реализацией оригинальных научно-технических проектов. Подобным фирмам предоставляется широкий спектр консультационных, информационных, материальных и прочих услуг, что помогает начинающим предпринимателям полностью сконцентрироваться на поставленных задачах и снизить расходы на содержание управленческого аппарата.

Бизнес-инкубаторы могут выступать в качестве самостоятельных структур, или создаваться на базе вузов и крупных научных центров. В качестве помощи предпринимателям в преодолении трудностей начального этапа бизнес-инкубаторы сдают им в аренду на гибких условиях помещения под офис или производственные площади. Договора аренды,как правило, заключаются на срок не более 2-3 лет, поскольку считается, что за это время предприниматель уже должен научиться развивать свое дело самостоятельно и уступить место в инкубаторе новичку.

Арендная плата в первый год составляет, как правило, 50-70% рыночной цены и включает в себя предоставление коммуникационных и секретарских услуг, пользование копировальной техникой и ежедневное почтовое обслуживание. Поскольку в одном помещении размещаются сразу несколько начинающих предпринимателей, договор аренды предусматривает совместное использование кухни, комнаты для переговоров и отдыха. Аренда технологического оборудования и машин оплачивается дополнительно, а стоимость коммунальных услуг рассчитывается исходя из индивидуального потребления пропорционально занимаемой площади.

Помимо льготных условий аренды бизнес-инкубатор оказывает помощь в подготовке учредительных документов и прохождении процедуры регистрации юридических лиц, ведении бухгалтерии, проведении маркетинговых исследований и бизнес-планировании. Начинающим предпринимателям помогают искать инвесторов, оказывают посредничество при контактах с потенциальными деловыми партнерами и помощь в решении правовых и административных проблем, предоставляют возможность повысить свой образовательный уровень в рамках осуществляемой предпринимательской деятельности.

Отбор будущих членов бизнес-инкубатора осуществляется на основе определенных критериев. В частности, претендент должен доказать, что его предприятие имеет реальные шансы на успех, а товары, работы или услуги, предлагаемые им, являются конкурентоспособными. От претендентов также требуют предоставления таких документов, как анкета и описание предпринимательской деятельности, осуществлявшейся ранее, концепции финансирования, инвестиционного и бизнес-плана.