Ван Гог имел семейный анамнез психических заболеваний. Его брат Тео страдал от депрессивных эпизодов, сестра Вильгельмина прожила 30 лет в психиатрической больнице, а брат Корнелиус покончил жизнь самоубийством. Высокая частота болезни среди родственников первой линии характерна именно для биполярного расстройства и предполагает воздействие генетических механизмов. Это не классический менделевский пример, но предполагается полигенное наследование.
Также существуют доказательства, что биполярное расстройство и шизофренические синдромы имеют схожие механизмы, приводящие к одному из психозов. Подавляющее большинство больных, страдающих от биполярного расстройства, склонны к злоупотреблению различными веществами. Ван Гог был заядлым курильщиком, имел алкогольную зависимость и, возможно, применял терпены и камфору, которые были составляющими красок. Отмечается, что у Ван Гога маниакальные и депрессивные синдромы имелись задолго до периода злоупотребления алкоголем.
Алкоголь и другие стимуляторы помогают больным биполярным расстройством уменьшить тяжесть депрессии или повышают возбуждение в маниакальной фазе, но они всегда вызывают тяжелый эффект нарушения настроения. Течение периода пребывания в Сен-Реми и все психотические кризисы, похоже, возникали, когда он покидал приют для поездки в Арль. Почти точно известно, что он злоупотреблял там алкоголем (абсентом).
В своих письмах Ван Гог часто писал о сильных страхах, таких как страх бедности, болезни, неудачи на работе и преждевременной смерти.
Больные биполярным расстройством часто имеют нарушения сна, что вызывает усиление депрессивных симптомов, а бессонница, которая длится несколько дней, может спровоцировать навязчивые идеи. Ван Гог часто рисовал до поздней ночи, не отдыхая в течение нескольких дней. В своих письмах он часто жаловался на истощение от установленных правил поведения в обществе. Злоупотребление химическими веществами, страхи и нарушения сна являются симптомами, которые часто встречаются при биполярных нарушениях.
Тяжесть мании и депрессии может изменяться в течение болезни. Такая вариабельность симптоматики объясняет сложность постановки диагноза, особенно у Ван Гога. На сегодня диагноз биполярных нарушений часто не устанавливается или откладывается в 70% случаев у тех, кто страдает от них. Сложность выявления симптомов гипомании объясняет такие результаты в постановке диагноза. Гипомания является менее тяжелой составляющей маниакального статуса и не приводит к возникновению психотического синдрома и тяжелых расстройств поведения в обществе и в профессиональной деятельности.
