Чтобы понять, как функционирует экологическая система, необходимо знать характеристики популяций, составляющих эту систему. Популяцию в целом характеризуют демографические характеристики: рождаемость; смертность; структура особей по возрастному составу; численность особей (их обилие).

Демографические характеристики отражают скорость процессов, происходящих в популяции. Они имеют смысл только для группы особей: нельзя говорить о рождаемости и смертности применительно к отдельной особи. Знание демографических характеристик популяции важно для прогнозирования возможных изменений, как в самой популяции, так и во всем сообществе в целом.

Популяцию как совокупность организмов наилучшим образом характеризует обилие. Мера обилия - численность популяции (общая биомасса). Однако измерение данного показателя для многих популяций животных связано с большими трудностями. Поэтому, как правило, вместо обилия для характеристики популяции используют понятие плотности.

Плотность популяции - число особей на единицу площади (плотность биомассы).

Примеры плотности популяций:

- 300 деревьев на 1 гектар леса;

- 4 миллиона особей хлореллы на 1 кубический метр воды;

- 100 кг рыбы на 1 гектар поверхности водоема.

Способность популяции к увеличению численности характеризует рождаемость. Рождаемость - это число особей, родившихся за определенный промежуток времени. Различают два вида рождаемости:

1. Максимальная рождаемость

Максимальная рождаемость - понятие чисто теоретическое. Показывает, какова максимальная скорость рождения новых особей при отсутствии сдерживающих внешних факторов. Максимальная рождаемость определяется лишь физиологической плодовитостью самок.

2. Экологическая рождаемость

Экологическая рождаемость учитывает уже фактическую обстановку жизни в популяции. Дает представление о том, как рассматриваемая группа особей будет плодиться в реальности. Экологическая рождаемость - величина непостоянная: она зависит от состава популяции и физических условий среды.

Высокая потенциальная рождаемость и низкая экологическая рождаемость характерна для видов, которые не заботятся о своем потомстве. К примеру, самка трески мечет миллионы икринок, но до взрослого состояния из них доживают в среднем 2 особи.