Главное назначение антонимов – сделать речь более понятной и образной, они помогают лучшим образом донести до читателей или слушателей мысли и чувства автора. Многие слова в русском языке находятся в неких взаимоотношениях с другими, и, если они противоположны по смыслу, то умелое расположение их в одной фразе позволяет максимально оттенить эмоции автора. Например, сравните фразы «сегодня звезды ярки» и «чем ночь темней, тем ярче звезды».

Тем не менее, контрастные слова нередко тесно связаны между собой, и не только отрицают друг друга, но и предполагают наличие противоположного понятия. Например, сказав об ускорении процесса, подразумевают, что раньше он шел слишком медленно, а слова о строгом преподавателе говорят также и о том, что существуют учителя добрые.

У одного слова, если оно имеет несколько значений, может быть несколько антонимов. Иногда употребление антонима рядом с таким словом позволяет уточнить значение, например в знаменитой фразе И.А. Крылова «У сильного всегда бессильный виноват» сразу понятно, что «сильный» выступает в значении «обладающий физической силой», а не «знающий, умелый в какой-либо области».

С помощью антонимов можно раскрыть противоречивую суть явления, в качестве примера можно привести слова Н.А. Некрасова о России «Ты и убогая, ты и обильная, ты и могучая, ты и бессильная».

Для еще большего усиления эмоциональности автор может использовать несколько антонимичных пар в одной фразе, например, у В.В. Маяковского: «Радость ползет улиткой, у горя бешеный бeг».

Добавляет экспрессии в текст использование одного из антонимов с отрицанием, это позволяет усилить и подчеркнуть мысль автора. «Я не враг тебе, а друг. Пришел не ссориться, а мириться».

Очень часто антонимы используются в афоризмах и пословицах. Например, «В шутку сказано, да всерьез задумано», «Готовь сани летом, а телегу зимой». Иногда пословицы сами могут быть антонимичны, если их смысл полностью противоположен. Сравните «Делу время, а потехе час» с поговоркой «Работа не волк, в лес не убежит».