Термин восходит к французским (essai - проба, попытка) и латинским (exagium - взвешивание) корням. Считается, что границы эссе как жанра довольно условны и размыты. Его можно назвать и авторской прозой, и записками, и набросками, и раздумьями. Формой может стать рассказ, очерк, статья, дневник, речь, письмо, этюд, исповедь, проповедь, слово. Мини-произведения в этом жанре имеют еще одно название - "скитце". Это скорее зарисовка, рассказ-фрагмент, остановленное в слове мгновение бытия, «моментальный снимок» состояния души.

В словарях жанр эссе характеризуется как небольшое по объему прозаическое произведение в свободном изложении, в котором заключено индивидуальное впечатление и суждение автора по поводу какого-то события, явления, предмета. При этом авторское слово не претендует на исчерпывающую трактовку выбранной темы, которая может быть взята из сферы философских и духовных изысканий, автобиографических и исторических фактов, литературно-критической и научно-популярной мысли.

Примечательно, что в XVIII—XIX веках эссе, как жанр, становится одним из ведущих в английской и французской журналистике. В развитие эссеистики внесли заметный вклад Г. Гейне, Р. Роллан, Г. Уэллс, Б. Шоу, Дж. Оруэлл, А. Моруа, Т. Манн. В России к жанру эссе в XIX веке обращались А. С. Пушкин («Путешествие из Москвы в Петербург»), А. И. Герцен («С того берега»), Ф. М. Достоевский («Дневник писателя»). В «Письмах русского путешественника» у Н.М.Карамзина и «Записных книжках» у П.А. Вяземского также можно найти признаки эссе. В XX веке не обошли этот жанр вниманием В. И. Иванов, А. Белый, В. В. Розанов. Позднее - К. Паустовский, Ю. Олеша, И. Эренбург, М.Цветаева, А. Солженицын, Ф. Искандер.

В названии эссе часто встречаются союзы «о», «или», «как». Так у создателя жанра, французского философа Мишеля Монтеня (вторая половина XVI века), находим знаменитые сочинения-эссе «О воспитании», "О добродетели", "О предсказаниях". В этом жанре созданы «Разговор о Данте» О. Мандельштама и «Как читать книгу» И. Бродского.

У эссе есть много особых черт. В талантливо написанном сочинении особыми красками играют интересные детали, неожиданные и даже парадоксальные повороты мысли, удивляющие новизной ассоциации. Завораживающе действует на читателя доверительная интонация автора-собеседника. По мнению одного из исследователей, писатель и читатель в эссе «пожимают друг другу руку». Подкупает и эмоциональность письменной речи, и виртуозное смешение в лексике слов разных стилей - от высокого до разговорного.

Авторы эссе - истинные мастера в использовании средств художественной выразительности: метафор, сравнений, символов, афоризмов, риторических вопросов, умело подобранных цитат. Свое понимание мира и свою позицию автор-герой эссе иллюстрирует интересными аналогиями, примерами, параллелями, воспоминаниями, и это обогащает художественно-эстетическую и познавательную содержательность текста. Образность, всегда обогащающая повествование, делает сочинение ярким и живописным.

Многие писатели выбирают жанр эссе, когда хотят изобразить событие не в драматическом варианте, а дать его эмоционально окрашенную интерпретацию - без выстраивания сюжета. При этом произведению может быть задана публицистическая направленность и предельно четкое выражение авторской точки зрения и взгляда на мир. Эссе наиболее полно способно открыть для нас творческую личность его создателя, познакомить с его интересами, самобытным внутренним миром.