Сознание людей не делает серьезного различия между преданиями и легендами. Кроме того, современная наука также не всегда может с уверенностью отличить их друг от друга. Так же как и предание, легенда представляет собой жанр устного творчества. Слово «предание» достаточно точно отражает суть этого произведения. Это рассказ исторического содержания, который передается из уст в уста, переходит от поколения к поколению. Легенда же представляет собой повествование религиозного характера, которое неразрывно связано с историческими событиями.

Вплоть до XIX столетия читать книги и, тем более, получить образование могли далеко не все. Но знать о своих корнях, культуре и религии хотел каждый человек. Предания и легенды заменяли простому люду историческую литературу, рассказывая о прошедших событиях. Но предания – это не историческая хроника, а только запечатленные яркие моменты отдельных событий.

На латыни слово «легенда» означает «то, что следует читать». Изначально легенда представляла собой историю о благочестивой жизни святых. Затем она изменилась до религиозно-дидактических, поучительных, а иногда и фантастических биографий исторических и вымышленных сказочных героев, жизнь и дела которых носили обобщенные черты характера народности, проживающей в данной местности. Самое интересное, что все эти чудесные истории воспринимались людьми как произошедшие в прошлом в реальной действительности, несмотря на их сказочность и фантастичность.

Некоторые легенды действительно очень похожи на сказки. Отличие их состоит в том, что сказки большей частью имеют придуманный сюжет, а в основе легенды лежит реальное событие, пусть и описанное в сказочной форме. Они воспринимаются гораздо серьезней, как действительный случай, из которого необходимо сделать вывод с пользой для себя.

Например, в Средние века имели место легенды, персонажами которых были проклятые люди. «Легенда о Летучем Голландце», пожалуй, самая популярная история того времени. Вариантов ее повествования много, но суть одна. Наказанный Богом корабль «Летучий Голландец» вынужден вечно скитаться по морям, т.к. его капитан проклял Создателя и связался с Дьяволом. Находясь под впечатлением от этой легенды, мореплаватели того времени уверяли, что действительно видели этот проклятый корабль. Кто знает, что там было на самом деле… Тем не менее, эта легенда «живет» в памяти людей и по сей день.

Все события, имеющие место в легендах, описываются и оцениваются с точки зрения понимания народной традицией христианских норм жизни. Наряду с людьми и животными, ангелами и бесами, Бог и святые часто спускаются на землю, принимая разные обличья. Неузнанные, они ходят по ней, награждают праведников и наказывают грешников.

Легенды слагались, благодаря не только устному народному творчеству, но и письменным артефактам, например, апокрифам. Также среди письменных источников - некоторые библейские тексты.

Сюжеты, описанные в легендах, нашли свое отражение не только в литературных жанрах, но и в иконописи. Самым ярким примером служит икона «Чудо Георгия о змие», которая впоследствии явилась основой для создания герба Московской Руси, а позднее и столицы России.

Легенды и предания – жанр, который живет и развивается. Вполне вероятно, что современное понимание текущих событий обыкновенными людьми рождает и собирает выводы и истории, слухи и рассказы, которые дойдут до потомков яркими и поучительными легендами и преданиями.