Главным взносом в развитие науки Грегора Менделя является теория наследственности. Это он разделил признаки на доминантные и рецессивные (те, которые подавляют, и те, которые подавляются). А точкой отсчета для Менделя служили альтернативные признаки, то есть те, которые имели у сортов гороха (именно на основе опытов, проведенных над скрещиванием гороха, он построил свои теории) два варианта, что четко различались. Альтернативным признаком у подопытного гороха были гладкие или морщинистые семена, белый или розовый цветок, высокие или низкие растения.
Таким образом, альтернативные признаки - это качественные признаки, которые не могут присутствовать у одного конкретного организма одновременно, они исключают наличие друг друга. Альтернативный признак принимает всего два значения: 1 — наличие признака; 0 — отсутствие признака.
Это был сознательный выбор со стороны исследователя Менделя. Основываясь только на альтернативных признаках, он сузил задачи исследования, и это позволило определить общие законы наследования. Более семи лет Мендель проводил свои опыты и только в 1965 году осмелился представить свои рукописи под названием «Опыты над растительными гибридами» Обществу естествоиспытателей. В них он сформулировал принципы передачи наследственных признаков от родительских организмов к их потомкам. Эти принципы стали базисом для классической генетики. Но, как и многие исследовательские работы, эта тоже была обречена на долгие годы забвения и непонимания, и лишь спустя долгие годы была признана современниками.
Сегодня понятие альтернативный признак может иметь и другое применение. Например, товар может быть бракованным или же отвечать стандартам, особь может быть или мужского, или женского пола, население государства делится на сельское и городское.
