Бесси родилась в Чаттануге, Теннесси, 15 апреля 1894 года в многодетной семье. Отец умер, когда она была во младенческом возрасте, мать — когда Бесси исполнилось 8 лет. Все дети остались на попечении старшей сестры Вайолет и жили в страшной нищете.
Бесси всегда любила петь, и первые деньги она заработала в 9 лет, напевая мелодичные куплеты на улицах. По воскресеньям она с удовольствием пела в хоре. Познав голод и нищету, девочка стремилась заработать как можно больше, чтобы больше никогда не донашивать вещи за старшими сестрами и не сидеть без хлеба.
Когда ей исполнилось 18, старший брат Кларенс устроил ее в ансамбль Rabbit Foot Minstrels, где поначалу танцевала, а потом пела на бэквокале джазовой певицы Ма Рейни, получившей прозвище «Мама блюза». Пройдя через вокальную школу Ма, Бесси начала сольную карьеру. Ее страстный глубокий с грудными нотками голос взволновал публику. Начав с популярных мелодий и водевилей, она постепенно перешла на исполнение блюза, в котором смешались латинские мотивы, африканские ритмы и южноамериканская проникновенность и страстность.
Сначала были маленькие театры и таверны, затем — гастроли по эстрадным сценам соединенных Штатов Америки. К 26 годам она оказалась на волне популярности: после Первой мировой войны мода на все джазовое охватила всех слои общества, включая белых американцев.
В 1923 году Бесси вышла замуж за своего телохранителя Джека Джи и в том же году ее заметил управляющий старейшей американской студии грамзаписи Columbia Records Фрэнк Уокер. Под этим лейблом вышла первая пластинка Бесси Смит Down Hearted Blues, все тиражи которой разошлись очень быстро. Гастроли по Нью-Йорку и Чикаго проходили с не меньшим ажиотажем. В переполненных залах во время исполнения песен царила абсолютная тишина, которая взрывалась аплодисментами по окончании композиций. Публику покорила простота и глубина голоса, ее песен, абсолютно лишенных патетики и наигранности.
К середине 1920-х годов Бесси стала одной из самых известных и высокооплачиваемых певиц с темным цветом кожи, за что и получила титул «Императрицы блюза». В этом она обошла даже Ма Рейни, но никакого соперничества между ними не было — до конца жизни певицы дружили. Бесси работала с известнейшими музыкантами, среди которых Луи Армстронг и Кларенс Вилльямс, Бенни Гудман и Джек Тигарден, Коулман Хоккинс и Флетчер Хендерсон. За все время исполнительница записала около 160 композиций, которые не раз переиздавались на виниле.
Великая депрессия и изменение вкусов публики привели к упадку интереса к блюзу и Бесси оказалась в тени. На сцену вышли джазовые биг-бэнды, начиналась эра свинга, зрители хотели развлекаться, а не грустить. И тем не менее ее по-прежнему ценили и любили. В 1929 году снялась в фильме «Сент-Луис блюз» и готовилась к новому фильму. В 1935-1937 году для Бесси организовали тур «Возвращение», который оказался на удивление успешным. Однако судьба распорядилась иначе — во время гастролей по южным штатам в Бесси Смит погибла в автокатастрофе. 26 сентября 1937 года ей было всего 43 года.
Бедная девочка родом из Теннесси, ставшая одной из самых высокооплачиваемых певиц своего времени, вошла в историю блюза. Она по-прежнему оказывает влияние на музыку и вызывает неподдельный интерес людей во всем мире. 2 ноября 2004 года вышел компакт-диск под названием « Empress of the Blues: 1923–1933», в котором были собраны лучшие композиции, записанные Бесси за 10 лет: с 16 февраля 1923 года по 24 ноября 1933 года. А в 2015 году в прокат вышла биографическая драма «Бесси», где роль блистательной блюзовой вокалистки сыграла великолепная Куин Латифа.
