Любое реле предназначено для осуществление одновременно двух операций: управления мощной нагрузкой при помощи маломощного сигнала, а также гальванической развязки управляющей цепи от управляемой. Классическое электромагнитное реле с контактами, находящимися в воздухе, и сегодня является весьма распространенным. Оно состоит из электромагнита, специального механизма, а также одной или нескольких контактных групп. Эти группы могут быть нормально разомкнутыми, нормально замкнутыми, а также переключательными. Если применить электромагнит особой конструкции, возможно сделать прибор, срабатывающий не от постоянного, а от переменного напряжения.Но такой коммутирующий прибор обладает не слишком высокой чувствительностью. Гораздо чувствительнее так называемое поляризованное реле. Оно, во-первых, способно определять полярность поданного на катушку напряжения, а во-вторых, срабатывает при очень малом токе. Еще чувствительнее магнитоэлектрическое реле, работающее по тому же принципу, что и магнитоэлектрический гальванометр. В нем имеется постоянный магнит, который неподвижен, а относительно него перемещается легкая катушка без сердечника. Еще одна разновидность реле - дистанционный переключатель, который способен запоминать состояние после снятия управляющего воздействия, аналогично электронному триггеру. Впрочем, для запоминания информации может быть использовано и обычное реле, если перевести его в режим так называемой самоблокировки.У обычного реле при частых переключениях механизм изнашивается, а контакты обгорают. Там, где необходимо включать и выключать нагрузку каждые несколько секунд, а то и чаще, выгодно использовать герконовые реле. В основе такого прибора лежит геркон. В его стеклянном баллоне расположены стальные контакты, которые под воздействием магнитного поля притягиваются друг к другу.Реле тока, в отличие от реле напряжения, включаются в цепь не параллельно, а последовательно. Если реле напряжения можно сравнить с вольтметром, то реле тока - с амперметром. До изобретения полупроводниковых выпрямителей, рассчитанных на большие токи, широко применялись так называемые реле обратного тока. Такой прибор предотвращает разряд аккумулятора через генератор, когда последний выключен. В наши дни так называемые устройства защитного отключения (УЗО) также представляют собой реле тока, но специальные - дифференциальные.Если обмотка реле питается постоянным напряжением, причем, всегда одной полярности, параллельно ей в обратной полярности нередко включают диод. Он позволяет защитить полупроводниковые элементы, коммутирующие обмотку, от напряжения самоиндукции.