Насекомые и их личинки наносят лесу непоправимый вред. Долгоносики, короеды и усачи прячутся в глубине древесины и под корой деревьев, вызывая заболевания растений и разрушая их. Добраться до вредителей и спасти деревце под силу только дятлу. При этом здоровое дерево дятел не повреждает. Нуждается ли растение в «санитарной» помощи, он определяет, простукивая его. Начинает долбить своим клювом дерево снизу, и, цепляясь коготками за кору, поднимается вверх вокруг ствола. Птица не покидает дерево до тех пор, пока не очистит его от вредителей, или не убедится, что оно не подвержено им. После того, как дятел постучал по дереву, испуганные личинки начинают шевелиться, стараясь убежать. Птица чуткими ушами слышит эти движения, и в нужном месте начинает отламывать кору или выдалбливать личинку из толщи древесины. Язык дятла смачивается клейкой слюной и далеко высовывается из клюва прямо в древесные отверстия, где личинки и насекомые к нему легко приклеиваются. Кроме «лечения» деревьев дятлы помогают многим птицам выжить в лесу, оставляя для них после того, как выведут птенцов, свои дупла. Их дно птица всегда устилает мельчайшей древесной стружкой, устраивая, таким образом, подстилку и утепляя дупло. В бывших дятловых гнездах укрытие для себя находят около тридцати видов лесных птиц, среди которых маленькие совы и древесные уточки. Труд дятла весьма продуктивен, и за небольшой промежуток времени им выполняется колоссальная работа. Клюв дятла во время долбления движется со скоростью семь метров в секунду, таким образом, один удар проделывается за одну тысячную долю секунды. В этом ему помогают очень сильные мышцы шеи, а пористость костей черепа дятла смягчает удар, что защищает мозг птицы от сотрясения. За день одной особью уничтожается около 800 насекомых-вредителей.