Сословие представляет собой социальную группу, за которой закреплены определенные права и обязанности. Они либо прописаны в законе, либо сохранены в обычаях и передаются из поколения в поколение.Считается, что образование сословий тесно связано с классовой структурой общества. При этом их количество превышает число классов. Это несоответствие имеет место потому, что помимо экономических методов принуждения существуют и другие, не связанные с материальными ценностями. Например, многие сословия выделялись в соответствии со своими социальными функциями: военные, религиозные и т.д. Следует отметить, что этот процесс являлся довольно продолжительным, и могло пройти несколько веков, прежде чем сформируется одно сословие. В отличие от каст принцип наследственности в сословиях не является основополагающим. Доступ в некоторые из них можно было купить или заслужить. Признаком принадлежности к тому или иному сословию являлась обязательная символика. Это могли быть различные украшения, специфические знаки отличия, предметы одежды и даже прически. К тому же в большинстве сословий вырабатывались свои моральные принципы.Классическим примером сословного общества является Франция XIV-XV веков. В этот период вся страна была разделена на три сословия: духовенство, дворянство и третье сословие. Их права и обязанности были четко разграничены. От каждого из сословий выдвигались свои представители в Генеральные штаты. Так, все 3 сословия были задействованы в процессе управления страной. Однако дворянство и духовенство было освобождено от уплаты налогов, имело преимущественный доступ к высоким государственным постам и культивировало свой образ жизни, отличающийся от бытия простолюдинов. Сложившаяся система сословия начала рушится в середине XVI века и полностью была уничтожена Великой французской революцией.