Самый древний орган дыхания – жабры, извлекающие кислород из воды. Но уже у древних примитивных рыб на переднем конце пищеварительного тракта возник вырост, из которого сформировался воздушный мешок. У одних рыб он трансформировался в плавательный пузырь, у других – в дополнительный орган дыхания. Такой орган имел значение для двоякодышащих рыб, обитающих в периодически пересыхающих водоемах – это позволило им получать кислород из воздуха, передавая его через стенки воздушного пузыря и кровеносных сосудов в кровь.

Впервые в эволюционной истории настоящие легкие появляются у тритонов и других примитивных амфибий в виде простых воздушных мешков, покрытых капиллярами – это уже парный орган. У лягушек и жаб поверхность легочных мешков увеличена за счет внутренних складок.

Чем более высокое положение на эволюционной лестнице занимает животное, тем больше разделены его легкие на внутренние полости. Благодаря этому увеличивается площадь поверхности, через которую происходит газообмен между легкими и кровью.

Легкие человека представляют собой парный орган, расположенный в грудной клетке. Наружная поверхность легких непосредственно прилегает к ребрам, а с внутренней стороны расположен корень легкого, в состав которого входят бронхи, легочная артерия, легочные вены и легочные нервы.

Правое легкое несколько крупнее левого и делится на три доли – верхнюю, среднюю и нижнюю, а левое – на верхнюю и нижнюю. Каждая доля подразделяется на сегменты – участки в форме неправильного усеченного конуса. В центре сегмента располагается сегментарный бронх и ветвь легочной артерии, а в перегородках между сегментами, образованными соединительной тканью, находятся вены.

Сегменты состоят из пирамидальных долек, внутри которых бронхи ветвятся на бронхиолы, на концах которых находятся ацинусы – комплексы еще более мелких бронхиол. Эти альвеолярные бронихолы образуют альвеолярные ходы, на стенках которых расположены альвеолы, мельчайшие структурные единицы легких.

Альвеолы представляют собой полусферические пузырьки, открытые в просветы альвеолярных ходов. Именно в них осуществляется функция дыхания в виде газообмена между атмосферным воздухом, поступающим в легкие, и кровью, которая проходит через капилляры, пронизывающие легкие. Газообмен осуществляется по законам диффузии благодаря разнице в парциальном давлении кислорода и углекислого газа в альвеолярном воздухе и в крови: кровь насыщается кислородом, а альвеолярный воздух - углекислым газом.

Поступление атмосферного воздуха в легкие происходит под воздействием атмосферного давления, когда давление в самих легких снижается. Это происходит благодаря расширению их объема при вдохе. При выдохе же объем легких уменьшается, выталкивая воздух. Это называется вентиляцией легких. Дыхательные движения осуществляются посредством реберных мышц и диафрагмы – мышечной перегородки, отделяющей грудную полость от брюшной.