Млечным Путем ученые именуют галактику, в которой располагается Солнечная и некоторые другие системы. Фактически это огромный дом, сосстоящий из множества небесных тел, в котором находится планета Земля.
Структура Галактики прояснилась с появлением современных телескопов и точных методов измерения: это громадный спиралевидный диск, который включает в себя примерно 100 млрд. звезд, газ и пыль.
Если смотреть на Млечный Путь сверху, можно наблюдать причудливую картину: через ярко сияющее ядро наискось проходит похожая на перемычку структура. Вокруг центра – множество ярких рукавов спиральной формы. Самые крупные – Центавра, Лебедя, Стрельца, Ориона (здесь находится Солнце) и Персея.
В Млечном Пути присутствует много пыли, которая затемняет свет звезд. Они сконцентрированы не только в рукавах, а равномерно рассеяны по всему диску Галактики. Однако далеко не все находятся в его плоскости. Млечный Путь охватывает как минимум 150 звездных скоплений, расположенных в гало-шаровидной области. В составе каждого – сотни тысяч звезд. Перемещаются эти скопления по вытянутым орбитам вокруг центра.
Центральный участок Млечного Пути можно разглядеть только при помощи инфракрасного или рентгеновского света.
В ядре нашей Галактики, скорее всего, находится черная дыра, огромной мощности.
