В природе жемчуг может формироваться в раковинах только одного вида – особых двустворчатых раковинах пресноводных и морских моллюсков-жемчужниц, способных выделять перламутр. По сути, образование жемчуга является реакцией организма моллюска на попадание в раковину инородного тела. Это может быть песчинка, мелкий паразит или иное раздражающее вещество. Тогда складки мантии моллюска начинают выделять перламутр, который концентрическими кругами обволакивает чужеродное тело, делая его безвредным для раковины.


Природный жемчуг может иметь округлую, грушевидную или овальную форму. В некоторых случаях формируются жемчужины более причудливых очертаний, так называемые, барочные. Цвет жемчуга тоже может существенно различаться от совершенно белого до розового, желтовато-бронзового, и даже почти черного. Ювелирная ценность жемчужины зависит от ее формы, размера и цвета. Наиболее дорогими являются круглые жемчужины, правильной формы и чистых, выраженных цветов. Размер жемчуга может варьироваться от 3 мм. до нескольких сантиметров. Самой крупной считается найденная на Филиппинах в 1934г. овальная жемчужина Ее размер составил 24 на 16 см., а вес достигал 6,4 кг.


Однако действительности крупный жемчуг встречается не так часто. Это связано с медленным ростом самого моллюска и небольшими размерами раковин. Большинство «сортовых» жемчужин имеют размер 3 мм. до 1см. Жемчуг, не достигший стандартных 3 мм., называется бисером или жемчужной пылью. Иногда жемчужина образуется не в складках мантии моллюска, а на створке самой раковины. Такие образование называют «блистером» или «пузырчатым жемчугом». В ювелирной промышленности он ценится значительно меньше, поскольку в отличие от традиционного округлого жемчуга блистерный требует значительной обработки перед вставкой в украшения.


С начала ХХ века жемчуг начали выращивать искусственно в промышленных масштабах. В основном подобные жемчужные фермы создаются японскими специалистами, которые значительно усовершенствовали древнее китайское искусство выращивания жемчуга. Для получения идеально круглого жемчуга в раковину-жемчужницу внедряют искусственно вырезанный крошечный перламутровый шарик. Затем раковину на специальной подвеске помещают обратно в море и вынимают снова уже только через 7 лет, получая в результате крупный жемчуг идеально ровной округлой формы.