Сизиф – персонаж древнегреческой мифологии. Согласно легендам, он разгневал богов, и должен был закатить огромный камень на вершину горы. Это стоило герою немалых усилий, однако, как только камень оказывался почти на нужном месте, он скатывался обратно вниз, а Сизифу раз за разом приходилось толкать его к вершине.

За что так жестоко был наказан герой? Наиболее распространенной версией считается та, в которой Сизиф обманул бога смерти Танатоса и держал его в плену. Люди перестали умирать, что привлекло внимание всего Подземного царства. Всё это длилось на протяжении нескольких лет, после чего Аид освободил бога смерти. Последний сразу после освобождения извлек душу Сизифа и отвел ее в Царство теней.

Однако сообразительный герой предупредил свою жену Меропу о том, чтобы она не проводила никаких погребальных обрядов. Аид и Персефона разрешили Сизифу подняться на Землю и наказать жену за пренебрежение к священным традициям. Но счастливый Сизиф, первым вернувшийся из Царства теней живым, начал пировать в своем дворце. Когда его отсутствие было обнаружено, боги послали за обманщиком Гермеса и обрекли его на вечное воздвижение камня на вершину горы.

Применительно к современным реалиям сизифов труд представляет собой потенциально полезную деятельность, результаты которой не могут быть реализованы в существующем обществе на данном этапе его развития. Получается, что усилия, прилагаемые к осуществлению деятельности, являются абсолютно бесплодными, а сама работа – бесконечной.

Такое проклятие человек берет на себя сам, т.к. ни одно общество, помимо карательного, не потворствует бесполезному труду. Когда человек начинает осознавать сложность ситуации, у него появляется два выхода: либо бросить всю проведенную работу, либо погибнуть, ничего не добившись.