Слово «экспрессия» происходит от латинского ex-pressio — «выдавливание, выжимание, нагнетание». Греческий аналог термина — драстика, означающий энергичную деятельность, соответственно, параллельное понятие – динамика.

Экспрессия – это внешнее выражение, прежде всего, чувств и переживаний. Это могут быть слезы, возгласы, крики, подавленное состояние или апатия. Во многом это культурное понятие, ведь формы экспрессии у разных народов разнятся и, соответственно, разнится отношение к ее проявлению. Так, слезы – почти универсальный признак горя и печали, но форму этой реакции – когда и как долго можно плакать - определяют нормы культуры. На экспрессивность, утверждают психологи, существенно влияет и социокультурная среда становления личности. Хотя биологи доказывают, что экспрессия у человека генетически детерминирована, она сильно зависит от процесса научения, направляемого нормами социальными.

Внешнее выражение эмоций научились «ловить» художники-экспрессионисты. Они понимали экспрессию как эстетическое свойство предмета, его художественность и наполненность мыслями и чувствами автора. Если зритель сумел увидеть эти чувства, то произведение по истине экспрессивно. Впрочем, такие произведения не лишены и внешней выразительности, ярких красок, запоминающихся образов, четких линий.

Экспрессивными являются образы эллинистической скульптуры, произведения художников Маньеризма, западноевропейской Готики. Экспрессионистами называют П. Брейгеля Старшего, И. Босха, Эль Греко и Феофана Грека. Очевидно, что экспрессионистскими являются такие течения как кубизм, собственно экспрессионизм, хай-тек и японский минимализм.