Союзы рабочих появились в XIX веке. Этому послужила борьба между пролетариатом и эксплуатирующими их капиталистами. Англия является родиной рабочих союзов. На 1920 год в профессиональных союзах Соединенного Королевства насчитывалось порядка 60% от общего числа рабочих.

Организация профсоюзов в США была схожей с организацией в Англии. В 1869 году в США был создан первый рабочий профессиональный союз, который назывался «Рыцари труда». К XX веку он потерял лидирующую позицию, которую заняла «Американская федерация труда».

До конца XIX века создавать профсоюзы в России было запрещено. Однако в 1890-х годах в некоторых частях страны, в том числе в Москве и Петербурге, начали появляться нелегальные объединения. Это связано с социал-демократической партией, которая развернула свою деятельность. В начале XX века появилось несколько первых легальных объединений рабочих. Пик подъема рабочего движения пришелся на 1917 год. С образованием СССР профсоюзы стали частью государственной профсоюзной структуры, в которой состояли до 1990 года. После этого начался новый этап в движении. Была утверждена Федерация независимых профсоюзов России (ФНПР). Помимо нее в нашей стране существуют и другие профессиональные объединения.

Вообще причиной появления профсоюзов являлась асимметрия тех прав, которыми обладал работодатель и рабочий. В случае несогласия с условиями рабочий мог быть просто уволен, а вместо него нанят другой. Но если несогласие выражал не один рабочий, а целая группа, то работодатель вынужден был прислушиваться к их мнению. Современные же профсоюзы влияют не только на нанимателей, но также и на политику государства в финансовой и законодательной области.

Учеными выделяется две основные функции профсоюзов:
– защитная (профсоюз влияет на работодателя);
– представительская (профсоюз влияет на государство).
Также некоторые исследователи выделяют еще одну функцию – экономическую, суть которой заключается в работе над повышением эффективности производства.