Компьютерные вирусы действуют так же, как и их биологические прототипы - они создают свои копии в системных файлах компьютера перед причинением явного вреда, позволяющего их обнаружить.

Единой официальной системы классификации компьютерных вирусов не существует, но тип воздействия и способы заражения позволяют разделить их на:

- сетевых червей (worm), занимающихся саморазмножением в памяти и на жестком диске зараженного компьютера. Никакой дополнительной вредоносной программы черви не имеют, но способны замедлять работу системы. Распространяются по сети;
- троянов (троянских коней, Trojans), являющихся одними из самых опасных разновидностей вирусов. Трояны представляют из себя программы, скрытые внутри безвредных приложений, запуск которых приводит к инициации действия вредоносного компонента - воровства, изменения или удаления конфиденциальной информации пользователя, разрушения системы компьютера и выполнения других несанкционированных владельцем действий;
- зомби (zombie), представляющих из себя приложения, позволяющие осуществлять удаленное управление зараженным компьютером при подключении к сети. Особую опасность представляет возможность создания сети зараженных зомби компьютеров для рассылки спама и распространения вирусов;
- шпионов (spyware), отслеживающих и предоставляющих злоумышленнику доступ к конфиденциальным данным пользователя и, в свою очередь, подразделяющихся на:
- фишинг (phishing), являющейся почтовой рассылкой, содержащей ссылку на копию реально существующего финансового учреждения, для получения личной информации пользователя;
- фарминг, осуществляющем переадресацию на фальшивую страницу при попытке входа на веб-ресурс;
- вредоносные приложения (malware), объединенные задачей уничтожения пользовательских файлов, изменения системного реестра и извлечения личной информации пользователя.

Особо стоит выделить мобильные вирусы, предназначенные для воровства и использования в корыстных целях конфиденциальных данных пользователя. Распространяются в сообщения СМС и ММС.