В широком понимании тезаурус обозначает систему знаний, которой располагает какой-либо субъект или группа субъектов, о действительности. Субъект также способен принимать новую информацию, за счет чего исходный тезаурус будет изменяться. В тезаурусе содержится не только информация о действительности, но и дополнительная информация, за счет которой появляется возможность приема новых сведений. В 1970-х годах распространились информационно-поисковые тезаурусы. В их состав входит лексическая единица, называемая дескриптором. Она служит для поиска информации в автоматическом режиме. Каждому слову тезауруса сопоставляется синонимичный дескриптор, для которого задаются семантические отношения. Выделяют иерархические (родо-видовые) отношения и ассоциативные.В лингвистике семантическими отношениями, которые входят в тезаурус, могут быть антонимы, гипонимы, синонимы, паронимы и т.п. Тезаурусы, выраженные в электронном формате, могут быть эффективными инструментами, с помощью которых можно описывать конкретные предметные области.Если толковый словарь направлен на выявление смысла слова исключительно при помощи определения, то тезаурус помогает его выявить, используя соотношения слова с другими словами и их группами. Это позволяет использовать тезаурус для работы с заполнением баз знаний на основе искусственного интеллекта.В приложении Microsoft Word существует средство, которое называется «Тезаурус». С его помощью можно просматривать синонимы для любого слова, либо осуществлять поиск его определений. Это позволяет расширять свой словарный запас, узнать синонимы для уже известных слов. Чтобы воспользоваться данным средством, необходимо выделить в документе желаемое слово, после чего кликнуть по нему правой кнопкой мыши, выбрать пункт «Синонимы», после чего «Тезаурус».