Все вопросы, изучаемые социальной психологией, вытекают из разнообразных форм контактов между людьми. Эта наука находит закономерности познания людьми друг друга, построения отношений между ними, а также закономерности взаимовлияния в результате этих отношений.

Истоками социальной психологии считаются труды античных философов Аристотеля и Платона. В их произведениях приведен анализ наблюдений за поведением людей, написано множество рассуждений о взаимосвязи между особенностями человека и его положением в обществе, о влиянии людей друг на друга. В дальнейшем их идеи стали основой для разработки системы положений социальной психологии.

Социальная психология как наука помогает понимать других людей, оказывать влияние на контакты и устанавливать наиболее приемлемые отношения в воспитательной, политической, хозяйственной и других отраслях жизнедеятельности человека. Предметом исследования социальной психологии являются разнообразные контакты между людьми. Социальная психология разделяет непосредственные контакты («лицом к лицу») и опосредствованные контакты (с использованием средств массовой коммуникации). Все они могут быть случайными и непродолжительными или носить систематический характер.

Объектом исследований этой науки могут являться и небольшие группы людей, и целые нации, партии, штатный персонал различных фирм. Все эти группы могут быть различной степени организованности (например, толпа на площади и военное подразделение). Объектом исследований выступают отношения между отдельными людьми в группах и между целыми группами. Социальная психология исследует, например, такие отношения, как взаимопонимание, конфронтация.

В социальной психологии выделяют следующие разделы:

- социальная психология личности;
- социальная психология общения и межличностного взаимодействия;
- социальная психология групп.

Психология личности занимается проблемами общественной природы личности, ее социализации, мотивации поведения. Виды средств коммуникаций и их механизмы изучает социальная психология общения и взаимодействия между личностями. Психология групп рассматривает процессы, явления, динамику, структуру групп, изучает различные стадии их жизнедеятельности, а также взаимоотношения между группами. Эти знания позволяют не только понять каждую группу людей в системе отношений общества, но и превратить ее в коллектив.

Главной практической задачей социальной психологии является оптимизация управления социальными процессами в системе воспитания, в сфере быта и семьи, в экономике и в других сферах общества.