Самым распространенным штрих-кодом считается 13-разрядный европейский код (European Article Numbering EAN-13 ). В США и Канаде применяют 12-разрядный код UPC.

Первые три знака в цифровом значении штрих-кода являются кодом регионального представительства ассоциации (перфикс национальной организации), в которой зарегистрирован производитель продукции. Большинство предприятий предпочитают регистрироваться в представительстве ассоциаций своих стран, но ассоциация не накладывает запрет на регистрацию предприятия в другой стране, поэтому по первым трем цифрам нельзя определить страну производства товара.

Коды, начинающиеся с двойки (префиксы от 200 до 299), зарезервированы отдельно. Эти коды используются предприятиями для собственных целей, обычно для розничной торговли и обозначают цену, вес и другие параметры. Их использование за пределами предприятия запрещается, они нигде не регистрируются и не регулируются сторонними организациями.

Следующие 4-6 цифр являются кодом производителя (регистрационный номер производителя товара). Каждому региональному префиксу выделено для регистрации от десяти тысяч предприятий до миллиона. Длина данного поля зависит от регламента регионального представительства. При большем размере поля можно зарегистрировать и больше предприятий, но тогда каждому предприятию позволено зарегистрировать меньшее количество товара (следующие цифры). Таким образом, если кодом предприятия являются 6 цифр, тогда каждому предприятию выделена возможность для регистрации 1000 товарных единиц.

Код самого товара составляет следующие 3-5 цифры. Длина этого сегмента зависит от того, какова была выбрана длина кода предприятия регистратором в качестве базовой. При этом цифровой код товара никакого смыслового фактора не несёт. Ассоциацией рекомендуется последовательное присвоение кодов товарам, по мере выпуска новых видов продукции без вкладывания в этот код какой-либо определенной смысловой нагрузки. Это лишь порядковый номер товарной единицы, который компьютер терминала в магазине элементарно берёт из собственной компьютерной базы, где и хранится наименование и цена товара.

Последняя цифра является контрольным числом и используется для проверки правильности считывания штрихов сканером. Находящиеся на четных местах цифры складывают и умножают на 3. Далее складывают цифры, стоящие на нечетных местах. Затем суммируют результаты и оставляют у итоговой суммы лишь цифру, находящуюся на последнем месте. Затем эту цифру вычитают из 10. Полученная разность и является контрольным числом, которое должно совпадать с тем, что указано последним в штрих-коде.