Несмотря на хрестоматийный глянец, нанесенный многими поколениями исследователей на образ Ивана Сусанина, многое в связанной с ним истории остается загадкой. Существует несколько противоречащих друг другу версий событий, происходивших в костромских лесах. Считается, что сельский староста Сусанин спас от захватчиков-поляков царя Михаила, избранного Земским собором в 1613 году. Поляки предприняли попытку захватить молодого государя, который скрывался в Домнино.

Легенда гласит, что Иван Сусанин, узнав о приближении неприятеля, надежно укрыл Михаила Романова, а сам вызвался показать польскому отряду дорогу к предполагаемому месту нахождения царя. После долгого и утомительного перехода враги раскусили хитроумный замысел проводника, намеренно направившего отряд в непроходимое болото. Считается, что после «немерных» пыток поляки зарубили Сусанина, но сами так и не смогли выбраться из гиблой и топкой местности. Царь Михаил тем временем благополучно укрылся от неприятеля в Ипатьевском монастыре. Такова наиболее распространенная версия, относящаяся к личности Сусанина и его поступку.

Несколько лет о подвиге Ивана Сусанина никто не вспоминал. Только после письменного обращения родственников героя к царю с описанием его заслуги перед самодержцем царь даровал потомкам Сусанина освобождение от налогового бремени. Следующим поколениям потомков Сусанина неоднократно выдавались соответствующие грамоты для подтверждения привилегий.

Официальная версия событий не раз подвергалась сомнениям со стороны историков еще в XIX веке. Уже тогда исследователи справедливо отмечали явные противоречия в описании событий и отсутствие достоверных данных о направлении польского отряда в костромские леса. Впрочем, после установки с высочайшего повеления русского царя памятника Сусанину на родине героя число сомневающихся сократилось – опровергать официальную версию стало небезопасно.

Нынешние историки все чаще склоняются к мысли, что на самом деле Иван Сусанин погиб не от рук поляков, а стал жертвой одной из многочисленных воровских шаек, промышлявших грабежом на лесных дорогах. Родственники старосты решились использовать этот факт себе на пользу, исказив события в надежде на милость матери царя Михаила, которая лично знала Ивана Сусанина. Впрочем, по прошествии столь многих лет подтвердить подлинность официальной версии или опровергнуть ее практически невозможно. Принял ли Сусанин мученическую смерть за молодого царя или стал жертвой обычного разбоя – этот вопрос так и остается открытым.