Изобретателем первого самолета стал Александр Федорович Можайский – выпускник Петербургского морского училища. Неся в течение 25 лет морскую службу, Можайский приобрел большой опыт строительства первых морских кораблей, оснащенных паровыми двигателями.
С 1856 года область его интересов расширилась: он стал проводить исследования, касающиеся возможности создания летательного аппарата, который бы был тяжелее воздуха. Изобретатель тщательно изучил кинематику крыльев птиц и на основе полученных данных сделал вывод: крыло самолета должно быть неподвижным. Чтобы изучить сопротивление воздушных потоков движущемуся телу, Можайский сконструировал специальный испытательный прибор и провел серьезные измерения аэродинамических сил.
Чтобы проверить расчеты, ученый-конструктор проводил любопытные эксперименты: он поднимался в воздух на большом воздушном змее, который тянула лошадиная упряжь. Так он подбирал оптимальные наклоны крыла и изучал функционирование воздушных гребных винтов. Можайский строил различные летающие модели самолетов, двигателем служили резиновые жгуты или часовые пружины. В моделях происходило испытание фюзеляжа в виде лодки, также испытывались рули управления полетом самолета. Постепенно изобретатель добился того, что его модели могли пролетать несколько десятков метров, а также выдерживали определенную нагрузку во время полета (офицерский кортик).
Главной заслугой Можайского является то, что он положил основу экспериментальной аэродинамике, установил важные аэродинамические соотношения. Все эти наработки пригодились в процессе создания им первого самолета.
Строгая комиссия не поддержала стремления Можайского и не выделила денег для необходимых испытаний. К проекту конструктора отнеслись с недоверием, считая, что крылья летательного аппарата должны быть подвижны относительного его корпуса.
Изобретатель продал свое родовое имение, чтобы купить патент и на собственные деньги построить самолет. Летом 1882 года конструктор приступает к строительству самолета. Денег опять не хватает, Можайский вновь обращается к правительству и ему опять отказывают. На свои последние средства Александр Федорович все-таки заканчивает строительство воздушного судна. Начинаются первые испытания, сначала наземные, а потом и воздушные. Вторые оказались не совсем удачными: самолет разогнался, взлетел, пролетел несколько десятков метров, накренился и задел крылом землю. Нужно было увеличить мощность двигателей. Военное руководство особенно не вдохновилось этими испытаниями, считая, что самолет должен был полететь сразу.
После этих событий еще в течение пяти лет Можайский без какой бы то ни было помощи со стороны пытался совершенствовать свой аппарат. Завершить свои труды он, увы, не успел. И только в 1903 году более простой по конструкции аэроплан, который построили братья Орвилл и Уилбур Райт, поднялся в воздух и совершил полет протяженностью 37 метров и длительностью 12 секунд.
