Иван Кулибин родился в селе Подновье, принадлежавшем к Нижегородскому уезду, 21 апреля 1735 года. Отец его был мелким торговцем и очень любил своего сына. С детских лет маленький Иван стал проявлять интерес к различным механизмам, в основном к часам. Комната маленького механика напоминала собой мастерскую.

Мальчик рос, его увлечение становилось все более серьезным. Кулибин-младший без особых проблем чинил жернова и другие машины, не переставая уделять внимание часовым механизмам. Отец очень гордился сыном, весть о талантливом юнце разнеслась далеко за пределами их села. Вскоре разговоры о молодом механике разошлись по всему Нижнему Новгороду, а благодаря стараниям путешествующих купцов и за его пределами.

В 1769 году Иван Кулибин преподнес собственноручно изготовленные часы самой императрице Екатерине II. Это были небольшие карманные часы с боем и музыкальным аппаратом, воспроизводившим несколько мелодий. Каждый час в них распахивалась дверца и из-за нее появлялись танцующие маленькие золотые и серебряные человечки. Императрице очень понравился этот подарок, и провинциальный мастер-самоучка был назначен заведующим мастерской в Петербургской академии наук. Сейчас эти часы хранятся в Эрмитаже.

Под руководством Кулибина стали распространяться новые изобретения, сильно удивлявшие его современников: морские компасы и точные весы, ахроматические телескопы, был изобретен даже ахроматический микроскоп. По специальному заказу Екатерины II Иван Петрович сконструировал для нее лифт, Потемкина же он порадовал чудесами пиротехники, позавидовать которой могли бы даже сейчас.

В 1772 году Кулибин сделал проекты арочного моста через Неву и впервые доказал возможность изготовления моделей мостовых конструкций. Тем самым он решил проблему прохождения под ними больших судов.

Много чего придумал и испытал Иван Петрович Кулибин за годы своей жизни. Были здесь и речные судна с вододействующими двигателями, умеющие передвигаться против течения, и фонари-прожекторы с отражателями из зеркал, и механические экипажи с педалями, и оптический телеграф, и механическая нога-протез и многое другое.

Но, благодаря врожденной скромности, Кулибин не требовал за свои изобретения каких-то больших гонораров, всегда довольствовался тем, что дают. Со сменой правителя произошли и некоторые кадровые перестановки, Иван Петрович, отдавший более тридцати лет своей жизни Петербургской академии, был вынужден вернуться в Нижний Новгород. Большинство из его изобретений, возможность существования которых подтвердило наше время, при жизни талантливого механика не были реализованы.

Умер Кулибин в нищете в возрасте 83-х лет. Чтобы достойно организовать его похороны, родственникам пришлось продать одно из изобретений Ивана Петровича, а именно, его любимые настенные часы.