В современном понимании нетрадиционная медицина представляет собой совокупность методов диагностики, лечения и профилактики заболеваний, которые не используются в повседневной работе медицинских учреждений. При этом альтернативные методы имеют общие корни с официальными врачебными практиками, однако не получили убедительного научного подтверждения своей эффективности. Поэтому они не вошли в обычный медицинский арсенал.

Различия между традиционной и альтернативной медицинской школой начинаются уже с определения понятия «здоровье». Врач, имеющий профессиональное образование, скажет, что это отсутствие болезни. Появление какого-либо недуга он объяснит наличием провоцирующего фактора, например внедрением болезнетворных микробов из окружающей среды. Когда причина заболевания будет найдена, пациенту назначат лекарства, физиопроцедуры или сделают операцию.

Иначе мыслят специалисты по нетрадиционной медицине. Они воспринимают человека не с точки зрения анатомии и физиологии, а как комплекс функций и энергии. Поэтому здоровье представляет собой баланс всех систем организма: физической, духовной, эмоциональной. Болезнь нарушает это равновесие, но человек способен самостоятельно побороть ее. Свою главную задачу альтернативные целители видят в активизации внутренних энергетических потоков и повышении жизнеспособности организма.

Нетрадиционный подход многим представляется более естественным. Для лечения чаще всего используются натуральные компоненты, например травы (фитотерапия и ароматерапия), мед и другие продукты пчеловодства (апитерапия), грибы (фунготерапия), камни, водоросли, соли (талассотерапия, литотерапия) и др. Наряду с ними применяются различные физические и эмоциональные манипуляции: иглоукалывание, точечный массаж, очищение биоэнергетических полей и т.д. Некоторые нетрадиционные методики используют и вовсе неожиданные средства, например собственную мочу больного (уринотерапия).

В большинстве случаев альтернативные способы профилактики и лечения заболеваний выбираются субъективно и зависят от личных предпочтений целителя. Строгие правила дозирования лекарственных средств и схемы их применения, как правило, отсутствуют. Эффективность лечения также часто ставится в прямую зависимость от степени доверия больного своему лекарю. К тому же специалисты по нетрадиционной медицине неохотно обмениваются опытом с коллегами.

Сложившаяся практика затрудняет объективные исследования альтернативных методик для оценки их эффективности и безопасности. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) в настоящее время не рекомендует повсеместно и массово использовать средства нетрадиционной медицины. Однако она предлагает странам-участницам обратить внимание на лучшие достижения, глубоко изучить и дать научно обоснованное заключение о возможности их применения.