В сентябре 1965 года в Тегеране по инициативе ЮНЕСКО состоялась Всемирная конференция министров образования. Ее главной темой была проблема ликвидации неграмотности. Один из основных пунктов итоговой резолюции конференции рекомендовал ввести новый международный праздник – День грамотности. С 1966 года его отмечают в определенный день – 8 сентября.

Основные торжественные мероприятия организует и проводит ЮНЕСКО. Традиционно каждый День грамотности имеет особенную тему, отражающую одну из функций базового образования в жизни человека и общества. Так, в 2003 праздник проходил под девизом «Грамотность – это свобода». Лозунг напоминал о том, что только образованный человек может полноценно жить в современном обществе, пользоваться всеми благами цивилизации. В 2008 году основной темой Международного дня стало влияние уровня грамотности на профилактику и лечение различных заболеваний («Грамотность – лучшее лекарство»). На мероприятиях 2009 года обсуждалось значение базового образования для социального развития и международного сотрудничества («Грамотность – сила»). Темой 2012 года стала связь между грамотностью и мирным сосуществованием различных культур («Грамотность и мир»).

В рамках Международного дня грамотности проходит вручений специальных наград ЮНЕСКО за вклад в распространение навыков письма и чтения – премий имени короля Сечжона и имени Конфуция. Первая финансируется правительством Республики Корея, вторая – властями Китая. Их получают активисты, реализующие наиболее яркие и эффективные национальные и международные программы по ликвидации неграмотности. Например, премии имени короля Сечжона были удостоены проекты Национальной службы распространения грамотности Бурунди и Национального института образования взрослых в Мексике. Премией Конфуция была отмечена американская просветительская программа «Комната чтения», действующая в Индии, Камбодже, Бангладеше и других странах с низким уровнем общего образования. Решение о награждении принимают профильные комиссии ЮНЕСКО на основании тщательного анализа проекта. Победители получают памятные дипломы и денежные призы. Церемония награждения открывает торжественные мероприятия и часто транслируется по телевидению и в интернете.

В штаб-квартире ЮНЕСКО проходят научно-практические мероприятия по вопросам преодоления неграмотности: конференции, «круглые столы», семинары и т.д. В них участвуют представители международных просветительских организаций, исследовательских институтов, общественных структур, политические деятели, учителя и т.д. Они предлагают вниманию коллег собственные проекты, делятся практическим опытом и достижениями. Например, в 2009 году состоялась встреча лингвистов, переводящих серию книг о Гарри Поттере на разные языки мира. Главным событием Дня грамотности – 2010 стало открытие новой сети ЮНЕСКО по обмену знаниями и инновациями.

Ежегодно 8 сентября Генеральный секретарь ООН и Генеральный директор ЮНЕСКО публикуют специальное послание, посвященное Международному дню грамотности. Обращаясь к главам государств, образовательным организациям и частным лицам, они призывают каждого внести посильный вклад в распространение культуры чтения и письма. Руководители ООН также участвуют в торжественных мероприятиях, выражая благодарность активистам борьбы с неграмотностью.

В России об этом празднике знают и помнят многие люди. В большинстве школ, высших и средних специальных учебных заведениях 8 сентября проводят викторины, олимпиады по русскому языку и литературе, тематические конкурсы и игры КВН. Сотрудники библиотек организуют книжные выставки, посвященные истории праздника и национальным особенностям языка. В некоторых городах активисты молодежных движений раздают листовки, в доступной форме рассказывающие о важности знания и соблюдения правил речи. Безусловно, этими примерами инициативы россиян не ограничиваются. По мере роста популярности Дня грамотности развиваются традиции его празднования.