Жители страны Басков всегда славились гордым свободолюбивым характером. Покорить их не удалось даже могучему Риму. Власть римских наместников была лишь номинальной, что позволило баскам сохранить свой язык, культуру и национальные обычаи. Три вышеупомянутые провинции побывали под властью самых разных правителей и к началу XVI века оказались в составе единого испанского государства, сохранив некоторые привилегии и право местного самоуправления. В 1876 году это право у них было отнято. После победы Народного фронта на выборах 1936 года на месте этих трех провинций был создан автономный район – страна Басков. Однако после поражения республиканцев в гражданской войне 1936–1939 гг. диктатор Ф. Франко лишил страну Басков самоуправления. Лишь в 1980 году после смерти Франко и начала демократических перемен в Испании страна Басков получила автономию.

Жестокий экономический кризис, в котором пребывала автономия на протяжении десятков лет, с начала 80-х годов сменился бурным экономическим подъемом. Наряду с традиционным занятием сельским хозяйством в стране Басков начали развиваться промышленность и туризм. И сейчас этот красивый самобытный регион привлекает многих гостей как из других регионов Испании, так и из-за рубежа. Одно из самых красочных и заманчивых зрелищ – знаменитая фиеста Aste Nagusia («Большая неделя»), которая ежегодно с 18 по 26 августа проходит в столице провинции Бискайя городе Бильбао.

Сигналом к началу праздника служит традиционный выстрел из пушки. Множество зазывал эмоционально приглашают гостей насладиться красочным зрелищем. Бильбао в это время буквально бурлит, веселье не прекращается даже в ночные часы. Днем проходят нескончаемые парады, бои быков, состязания силачей, которые рубят бревна на скорость и долбят дыры в булыжниках. Ночью — концерты и фейерверки. Кончается фиеста сжиганием куклы Марихайи — чучела румяной женщины в национальном баскском платье. Туристам лучше смотреть фейерверки с городских мостов. К тому же им следует учесть, что многие магазины во время фиесты закрываются.

Добраться до города Бильбао можно разными способами. Например, долететь до местного аэропорта (через Мадрид, с пересадкой). Или, прилетев в Мадрид или в Барселону, доехать до Бильбао поездом или междугородним автобусом. Поезд «Мадрид-Бильбао» находится в пути чуть больше 6 часов, билет стоит около 33 евро. Поезд «Барселона – Бильбао» едет дольше – около 9 часов. Билет на поезд немного дороже – порядка 40 евро.