Большая советская энциклопедия определяет «бабье лето» как «пору, когда старые женщины еще могут погреться на осеннем солнце». Возникновение выражения связывают с тем периодом, когда крестьяне заканчивали работу в поле, и женщины занимались уже домашними делами: мочили и трепали лен, ткали, готовили дрова на зиму и т.д. В старину в начале бабьего лета приступали к солению огурцов, а также по старому обычаю мирились и улаживали все конфликты и разногласия. На Руси во многих поселениях такие дни отмечались как праздники. Каждый вечер устраивались посиделки и пения.

В современной метеорологии «бабьим летом» называется период устойчивого антициклона, который часто наблюдается в начале осени, когда почва и воздух еще не слишком сильно охлаждаются по ночам, при этом незначительно прогреваясь днем. Кроме того, выделение объемного количества тепла происходит при увядании листьев. Нагреваемый воздух поднимается вверх, разгоняя облака и повышая атмосферное давление. Именно поэтому антициклон всегда стоит во время золотой осени.

Погожие дни бабьего лета каждый год отличаются временем начала, а также своей продолжительностью. Чаще всего они длятся в течение одной-двух недель (двух-трех синоптических периодов), начиная с середины сентября и заканчивая началом октября. Бабье лето в Центральной России начинается примерно с 14 сентября. В Северной Америке данный период наступает несколько попозже, ближе к концу сентября или уже в октябре. На Дальнем Востоке теплая пора наступает в первые две недели октября. В это же время может наблюдаться резкое потепление на юге Сибири. В середине октября в Центральной России, а также на севере Украины в Беларуси нередко возникает антициклон, при котором воздух на несколько дней прогревается до +20оС. Часто этот период ошибочно путают с бабьим летом.