Русский флот под командованием контр-адмирала Ф.Ф. Ушакова состоял из 10 линейных, то есть самых крупных и хорошо вооруженных кораблей, 6 фрегатов, 1 бомбардирского корабля и 20 мелких вспомогательных кораблей. Противостоящая ему турецкая эскадра насчитывала в своем составе 14 линейных кораблей, 8 фрегатов и 23 вспомогательных кораблей. Противник, которым командовал один из лучших турецких адмиралов Гасан-паша, был сильнее не только численно, но и в артиллерии: против 830 русских пушек турки имели 1400. Гасан-паша жаждал смыть позор поражения, понесенного им в прошлом году от того же Ушакова в сражении в Керченском проливе. Турецкий адмирал, заверив султана в победе, пообещал провезти пленного Ушакова по Стамбулу в железной клетке.

Два дня продолжалось ожесточенное сражение, закончившееся, несмотря на проявленную турками отвагу и упорство, убедительной победой русских. Флагманский 74-пушечный линейный корабль турецкой эскадры «Капудания» взорвался и затонул с большей частью экипажа, а 66-пушечный линейный корабль «Мелеки Бахри», получив сильные повреждения, сдался. Кроме того, сдались еще несколько вспомогательных кораблей турок. Неприятель понес большие людские потери: свыше двух тысяч матросов и офицеров одними убитыми. Потери же русских, несмотря на ожесточенность двухдневного боя, были минимальны: двадцать один человек погиб, двадцать пять получили раны.

Победа у мыса Тендра обеспечила господство русского флота на Черном море и позволила флотилии малых кораблей подняться верх по течению Дуная к крепости Измаил. Бомбардировка этой крепости при ее блестящем штурме Суворовым в декабре того же года внесла немалый вклад в завоевание крепости.

Контр-адмирал Ф.Ф. Ушаков за победу был награжден орденом святого Георгия 2-й степени. Слава удачливого и отважного флотоводца гремела по всей России. Его называли «Морской Суворов». Победа у мыса Тендра была тем более впечатляющей, что она позволила смыть горечь неудачи Балтийского флота, который летом того же 1790 года в сражении со шведской эскадрой у Котки из-за серьезных ошибок русского командования потерпел сокрушительное поражение.

Спустя два столетия Федеральным Законом от 13 марта 1995 года «О днях воинской славы и памятных датах России» день 11 сентября был увековечен, как день победы у мыса Тендра. Небольшое расхождение в датах объясняется накапливающейся разницей во времени по юлианскому и грегорианскому календарю.

В этот день на кораблях и в береговых частях ВМФ России проходят торжественные мероприятия, парады, праздничные состязания и концерты. По традиции именно 11 сентября наиболее отличившихся матросов, старшин и офицеров награждают медалью Ушакова за исполнение воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни, а также за отличные показатели в боевой подготовке и морской выучке. В некоторых частях проходят показательные выступления, офицеры демонстрируют свои способности и навыки.