Правовая основа ВТО состоит из Генерального соглашения о торговле товарами ГАТТ, ГАТС и ГАТТ-1994, и Соглашения о торговых аспектах прав интеллектуальной собственности (ТРИПС). Главными задачами ВТО являются либерализация междугородней и международной торговли, создание справедливой и предсказуемой системы, которая будет способствовать экономическому благосостоянию народа. Члены ВТО контролируют выполнение многосторонних соглашений, проводят торговые переговоры, оказывают помощь различным странам, проводят обзор политики государств.
Решения обычно принимаются всеми входящими в состав государствами-участниками. Чаще всего используется метод консенсуса, т.к. он помогает сплотить ряды участников ВТО. Решения могут приниматься и большинством голосов, однако, ранее такая практика не применялась. Решения высшего уровня принимает Министерская конференция, она собирается минимум один раз в два года.
В подчинении у Министерской конференции есть Генеральный совет, он отвечает за текущую работу и собирается в штаб-квартире в Женеве. Обычно подобные собрания проходят несколько раз в году. В состав входят представители членов ВТО, послы и главы стран. Генеральный совет также руководит двумя специальными органами, а именно органом по анализу торговой политики и органом по разрешению всевозможных споров. Также ГС подотчетны несколько комитетов: по ограничениям, которые связаны с торговым балансом; по торговле и развитию; по бюджету, по финансам и различным административным вопросам.
Генеральный совет может передать свои полномочия трем советам: Совету по торговле товарами, Совету по торговым аспектам прав интеллектуальной собственности, Совету по торговле услугами. Многочисленные комитеты и группы могут заниматься соглашениями системы ВТО и решением вопросов в некоторых областях. Например, в вопросах защиты окружающей среды, проблемах развивающихся стран и прочем.
Секретариат ВТО, базирующийся в Женеве, состоит почти из 500 сотрудников; руководителем является генеральный директор. Секретариат ВТО не принимает решений, (эта функция возлагается на самих участников), а обеспечивает техническую поддержку советам и комитетам, (в том числе и Министерской конференции), оказывает техническое содействие слаборазвитым странам, проводит анализ торговли и разъясняет положения ВТО для общественности и СМИ. Секретариат также может обеспечивать правовую помощь в спорах и консультировать правительства всех стран, которые планируют вступить в ВТО.
