Будущий великий музыкант родился в Новом Орлеане, в семье, которую сейчас бы назвали «трудной» или «проблемной». Отец зарабатывал на жизнь поденным трудом, да к тому же и бросил свою жену-прачку и двоих малолетних детей. Мать вынуждена была стать проституткой, а за ребятишками присматривала бабушка. Когда Луи немного подрос, мать его забрала, но заботиться о нем как следует у нее не было ни сил, ни средств. Но нашлись добрые люди, которые пожалели беспризорника. Луи переселился в семью Карнофски, незадолго до этого перебравшуюся в Америку из Восточной Европы. Как и все мальчишки его круга, Армстронг с самых ранних лет самостоятельно зарабатывал себе на жизнь.

Его музыкальная карьера началась, как это ни странно, в исправительном заведении. Он угодил в тюрьму для цветных несовершеннолетних за кражу пистолета у полицейского и стрельбу на улице. Нет, Армстронг ни на кого не нападал. Он взял оружие на время у полисмена, которого в этот момент обслуживала мать. Как бы то ни было, в исправительном заведении его действительно сумели наставить на путь истинный. Выяснилось, что у юного хулигана очень хороший слух и огромное желание учиться музыке. Петь с уличными оркестрами и играть на барабанах ему доводилось и раньше, а в колонии он освоил несколько духовых инструментов, в том числе корнет. И примерно в это же время решил стать профессионалом.

Развлекательных заведений, в которых играли самодеятельные оркестры, в те годы в Америке было великое множество. Армстронг постоянно выступал с разными коллективами. Играли в основном в ресторанах, а иной раз и просто на улице. Своих инструментов у него тогда не было, их приходилось одалживать у более состоятельных знакомых.

Своим учителем Армстронг до конца своих дней считал Кинга Оливера — известного в Новом Орлеане корнетиста. Он заметил молодого музыканта и действительно многому его научил. Он же и пригласил Луи в Чикаго, куда перебрался в 1918 году. Оливеру в оркестр тогда понадобился второй корнетист, и он вспомнил способного юношу, уже успевшего к тому моменту накопить неплохой опыт в различных оркестрах. Коллектив «Creole Jazz Band» был тогда чрезвычайно популярен в Чикаго. С этим оркестром Армстронг сделал свои первые записи. В это же время он познакомился и со своей будущей второй женой, пианисткой Лин Хардин. Именно она и уговорила Армстронга начать самостоятельную музыкальную карьеру.

Известность к Луи Армстронгу пришла во время его работы с оркестром Флетчера Хендерсона. Это было в Нью-Йорке, куда молодая семья переселилась вскоре после свадьбы. Многие любители джаза приходили на концерте в надежде услышать именно Армстронга, который к этому моменту уже обрел неповторимый исполнительский стиль. По возвращении в Чикаго Армстронг некоторое время работал с различными исполнителями, а также записал несколько композиций. Его записи расходились почти моментально. В это же время музыкант навсегда отказался от принесшего ему известность корнета. Его инструмент — труба, и именно с нею он чуть позже добился всемирного признания. Он снова начал петь, и это чрезвычайно понравилось любителям джаза.

В 1929 году Армстронг окончательно перебрался в Нью-Йорк. Оркестры, в которых он работал, исполняли популярную танцевальную музыку. В новой музыкальной культуре нашлась ниша и для талантливого трубача. Он много гастролировал, в том числе и с такими известными музыкантами, как Дюк Эллингтон и Луис Расселл. Эти поездки принесли ему всеамериканскую известность. Гастроли в Новом Орлеане стали самым настоящим триумфом. В 30-е годы музыкант впервые участвовал в киносъемках, и это тоже было шагом на пути к всемирной популярности.

В начале 30-х джаз в буквальном смысле покорил весь мир. Его слушали люди самых разных слоев общества и цвета кожи. Европейские гастроли Армстронга начались в 1933 году с поездки в Англию. Побывал он в скандинавских странах, Северной Африке, Центральной Европе. Особенное значение имели успешные выступления во Франции. Именно они и стали свидетельством мирового признания великого музыканта.