В широком смысле генеральный план представляет собой комплект документов, определяющих проект в сфере капитального строительства. Он может иметь разный масштаб, быть объемным и долгосрочным, касающимся градостроительного освоения больших территорий, или же весьма скромным, описывающим всего одно архитектурное сооружение. Генеральный план составляется как при проведении непосредственно строительных (например, при капитальной застройке), так и реконструкционных работ.

Выступая в качестве раздела документации, создаваемой при проектировании или реконструкции отдельного архитектурного сооружения, генеральный план представлен набором изображений и чертежей. Кроме планов инженерных сетей, земляных масс, организации рельефа, благоустройства территории, и т.д., он содержит сводное детализированное изображение, иллюстрирующее весь объект с сопутствующей инфраструктурой (транспортные пути с указанием подъездов, элементы благоустройства, и т.п.). Часто такой документ получают путем наложения схемы здания или комплекса на фотографическое изображение местности. При этом обычно используется вид сверху.

Генеральный план населенного пункта является научно обоснованным долгосрочным проектом его последовательного развития. Сроки реализации могут варьироваться, но обычно составляют десятки лет. Генеральный план такого масштаба включает множество обязательных документов. Среди них: схемы границ особых территорий и зон (например, зон повышенного риска возникновения чрезвычайных ситуаций, зон с охраняемыми объектами культуры), схемы автомобильных дорог и транспортных развязок, схемы объектов и сетей водо-, газо-, энерго- и теплоснабжения. Каждая часть генерального плана населенного пункта включает как графическое (чертежи, фотографические изображения, топографические схемы), так и текстовое содержание.

В Градостроительном кодексе Российской Федерации генеральный план обозначен в качестве одного из основных документов, на основе которого должно осуществляться территориальное планирование. Однако он носит лишь рекомендательный характер. Поэтому в последнее время наблюдается переход от использования генерального плана к проектам межевания и планировки.