Иванов день впервые появился у восточных и западных славян. До христианства день Ивана Купалы был связан с летним солнцестоянием, т.е. 20-21 июня. Это был праздник Солнца, зеленого покоса и зрелого лета. С принятием же христианства появился день Иоанна Крестителя, отмечаемый 24 июня. После перехода на новый календарь он сдвинулся на 7 июля. Значение имени Иоанн в переводе с греческого - «купатель, погружатель».

Изначально праздник приходился на рубеж двух периодов солнечного цикла. А годовой цикл солнца составлял основу древнего земледельческого календаря. Ко дню Купалы солнце становилось наиболее активным - самый длинный день и самая короткая ночь. После этого день шел на убыль. Дни летнего солнцестояния совпадали с зелеными Святками – неделей отдыха после посадки урожая. В этот период люди старались добиться благоволения природы, чтобы урожай выдался хорошим, и совершали различные обряды.

День Ивана Купалы для славян был олицетворением соединения Отца Неба и Матери Земли, Огня и Воды, мужского и женского. Люди считали, что в этот период все вокруг наполняется любовью.

Праздник называли по-разному в разные периоды времени и в зависимости от местности: Купала, Ярилин день, Кресь, Иван-травник, Иван добрый и т.д. Если перевести слово «Купала» с санскрита, из которого произошли многие слова, то получится: ku – «край, земля», pala - «хранитель, повелитель, защитник». Т.е. «защитник, повелитель Земли», что относилось к Солнцу.

По древнему народному календарю праздник Ярилин день входил в единый цикл: перед Купалой был день Аграфены Купальницы, а после - Петров день. Этот период года, по народным поверьям, приходится на пик природного расцвета. Люди считали, что многократно возрастает магическая сила стихий (земли, воды и огня) и стремились приобщиться к ней. Вместе с тем, считалось, что негативные потусторонние силы также активизируются в эти дни, поэтому нужно соблюдать осторожность, чтобы не подвергнуться их влиянию.

В ночь на Ивана Купалу обычно совершали ритуальные омовения в открытых водоемах. Считалось, что в этот день вода обладала способностью обновлять и исцелять. Также плели венки и пускали их по воде, гадая на свадьбу. Люди плясали вокруг костров, прыгали через них, чтобы привлечь счастье. После этого молодежь устраивала веселые игры.

На возвышении устанавливали чучело, подносили ему угощения, водили вокруг него хороводы и пели песни. После этого чучело сжигали или топили в водоеме. Считалось, что лекарственные травы в это время имеют особенно сильные свойства, поэтому их собирали в этот день и запасались надолго. В самую короткую купальскую ночь люди предпочитали не ложиться спать, чтобы не попасть под влияние нечисти.