Цикл лунных фаз повторяется примерно через 30 дней - точнее, от 29,25 до 29,83 суток. Линия освещенности - терминатор - при этом перемещается по поверхности естественного спутника Земли плавно, но различать принято всего четыре положения, относя все промежуточные варианты к одной из них. Поэтому считается, что за каждый цикл сменяются четыре лунные фазы, которые также называют и «четвертями». Определить, в которой из фаз находится Луна в данный момент, можно визуально - для этого существуют несложные мнемонические правила.

Каждый новый цикл начинается с новолуния - у западного края видимого диска в первый день виден очень узкий освещенный серп, а с каждой следующей ночью его ширина увеличивается. В течение этой первой фазы цикла, как и в следующей за ней второй, Луну называют растущей. Если к видимому серпу условно пририсовать вертикальную линию, получится буква «Р» - первая в слове «растущая». Когда видимый серп естественного спутника вырастет до половины диска в самой широкой части, закончится первая фаза и начнется вторая - это происходит приблизительно через 7,5 суток. Вторая фаза - или вторая четверть - длится столько же и к ее завершению светящимся оказывается весь видимый диск спутника Земли. В последний день второй фазы наступает полнолуние, и естественный спутник в наибольшей мере оправдывает звание «ночного светила».

Следующие две четверти Луна называется «убывающей» или «стареющей». В этот период ее светящаяся область с каждой ночью все больше напоминает букву «С» - первую в слове «стареющая». Процесс происходит в обратном порядке - ширина освещенной части диска уменьшается с каждой ночью, и когда от нее останется лишь половина, закончится третья фаза и начнется последняя. По завершении четвертой четверти Луна обращена к Земле своей неосвещенной стороной.