Мало было продано и билетов для зрителей. Тогда несколько звезд кино, в том числе Дуглас Фэрбенкс, Чарли Чаплин, Марлен Дитрих и Мэри Пикфорд предложили выступить перед публикой между соревнованиями, чтобы повысить популярность мероприятия.

Соревнования проходили в «Мемориал Колизей». Мужчин-спортсменов разместили в специально построенной Олимпийской деревне. Она занимала 321 акр земли и состояла из 550 двухместных бунгало. На территории деревни размещались также больница, почта, библиотека и множество ресторанчиков и кафе. Женщин поселили в отель на Чапмен-Парк. Всего в соревнованиях приняли участие около 1300 спортсменов из 37 стран.

Открывал Олимпиаду вице-президент Чарльз Кертис, поскольку президент Герберт Гувер не явился на Игры. В этих играх победители впервые поднялись на подиум с национальными флагами в руках. Еще одним нововведением стал фотофиниш.

Политическая обстановка неизбежно должна была сказаться на Олимпиаде. Япония, недавно оккупировавшая китайскую провинцию Манчжурия, пыталась выставить спортсмена от государства Манчжоу-Го, однако олимпийский комитет отказал ему в участии. От Китая участвовал единственный спортсмен - Лю Чанчунь, соревновавшийся в беге на 200 м. Итальянец Луиджи Беккали, завоевавший золотую медаль в беге на 1500 м, взойдя на подиум, приветствовал публику фашистским салютом.

Истинно олимпийский дух продемонстрировала британская фехтовальщица Джуди Гиннес. Она сама, отказавшись от надежд на золотую медаль, указала судьям на незамеченные ими 2 касания, которые получила от своей соперницы Эллен Прайс из Австрии.

Открытием Олимпиада стала легкоатлетка из Далласа Милдред Дидриксон по кличке «Бейб». В те времена женщины не допускались к участию в пятиборье, однако «Малышка» легко победила в метании копья, беге с препятствиями на 80 м и прыжках в высоту. Впоследствии Милдред стала профессиональным игроком в гольф и чемпионом США среди женщин в этом виде спорта.

Больше всего золотых, серебряных и бронзовых медалей взяли спортсмены США – 41, 32 и 30. На втором месте итальянская сборная – по 12 медалей. На третьем – французская: 10, 5 и 4 медали соответственно.