Торжественное открытие Летней Олимпиады состоялось 19 июля 1996 г на Олимпийском стадионе, перед входом на который была сооружена специальная башня с чашей для олимпийского огня. По сообщениям СМИ, прямую трансляцию церемонии, которую вели 170 телекомпаний, смотрело около 3,5 млрд человек. Наиболее значимыми темами показательных номеров церемонии были 100-летие Олимпийских игр, а также история американского Юга и Атланты. В финале церемонии открытия Игр прозвучала песня «Сила мечты» в исполнении известной певицей Селин Дион, написанная ею специально для Олимпиады. Также был красочный фейерверк.
В Олимпийских Играх приняли участие спортсмены 197 стран, между которыми было разыграно 271 наград в 25 видах спорта. Впервые отдельными командами в летней Олимпиаде выступили Россия, Беларусь, Украина, Литва, Латвия и др. В Играх в Атланте дебютировали женский футбол, пляжный волейбол, софтбол, гонки в академической гребле экипажей легкого веса и маунтинбайк.
Сборная России в 1996 году впервые выступала как самостоятельная страна на летних Играх. Заняв 2-е место в неофициальном общекомандном зачете, сборная России уступила сборной США. Российские спортсмены забрали 26 золотых, 21 серебряную, а также 16 бронзовых медалей. Большинство медалей отечественной команде принесли фехтовальщики, пловцы, легкоатлеты и борцы.
Организация Летней Олимпиады 1996 подверглась значительной критике со стороны спортсменов, официальных лиц и журналистов. Особенно критиковались сбои в работе информационных систем, некомпетентность волонтеров, проблемы с организацией дорожного движения, а также чрезмерная коммерциализованность Олимпийских Игр. Важным происшествием стал взрыв в Олимпийском парке, который произошел 27 июля и на время заслонил олимпийские события. В результате взрывного действия бомбы, подложенной террористом, погиб 1 человек, еще 1 скончался от сердечного приступа, более 100 человек получили неопасные ранения. Но все-таки, несмотря на эти трагические события, Олимпийские Игры в Атланте запомнились благодаря спортивным достижениям.
4 августа 1996 г в присутствии более 85 тыс. человек на Олимпийском стадионе Атланты состоялась Церемония закрытия Игр. Многие известные американские музыканты приняли участие в музыкальной части церемонии. Было проведено награждение победителей в мужском марафоне, который прошел в последний день летней Олимпиады 1996. По традиции спортсмены приняли участие в параде все вместе, тем самым символизируя олимпийское единство.
На церемонии закрытия Игр президент МОК Самаранч не сказал свою традиционную фразу «Эти Игры были лучшими в истории». Во время своей речи он уделил особое внимание угрозе терроризма и призвал почтить память жертв теракта в Атланте, а также израильских спортсменов, которые погибли в Мюнхене в 1972 г. Флаг Олимпиады был спущен с флагштока, а олимпийское знамя было торжественно вручено мэру столицы следующих Игр - Сиднея. Церемония закрытия завершилась грандиозным фейерверком.
