Сама идея магазина самообслуживания возникла еще в начале ХХ века. В 1912 году в Калифорнии владельцы магазинов «Уордс Гросетариа» и «Альфа Бета Фуд- Маркет» решили немного изменить свои заведения, чтобы минимизировать расходы на персонал. В то же время в США появляются магазины Humpty Dumpty, что переводится на русский язык как «Шалтай-Болтай». Однако во всех этих заведениях идея самообслуживания была использована лишь частично, и некоторые товары по-прежнему невозможно было приобрести без помощи продавца.

В 1916 году Кларенс Сондерс смог наконец доработать идею самообслуживания и запатентовал ее как собственное изобретение. Его представление о магазине самообслуживания во многом реализовано в современных супермаркетах. Сондерс подробно описал облик такого заведения и указал, что в нем должен быть оснащенный турникетом вход, множество прилавков с товарами и касса. Особое значение имело не только сокращение расходов на сотрудников, но и возможность предложить покупателю широкий ассортимент товаров, благодаря чему он мог заодно приобрести множество вещей помимо тех, за которыми пришел в магазин.

6 сентября 1916 года в Мемфисе, штат Теннесси, США, открылся первый магазин самообслуживания. Он принадлежал Кларенсу Сондерсу, владельцу патента, и назывался Piggly Wiggly. Поначалу магазин приносил очень высокий доход, несравнимый с доходом от продаж с прилавка, однако вскоре американцы поняли, что отсутствие контроля со стороны продавцов дает им уникальную возможность уносить товары в карманах, не расплатившись. Количество краж было огромным, и тогда Сондерс изменил расположение касс и торговых залов. Следить за покупателями стало легче, и убытки из-за воровства сократились.

И, наконец, полноценный большой магазин самообслуживания с тележкой, в которую было удобно складывать товары, появился только в 1937 году. Это был усовершенствованный Humpty Dumpty в Америке. В СССР первый магазин самообслуживания открылся только в 1954 году в Ленинграде.