Гребной слалом впервые появился на олимпиаде в Западной Европе в 1972 году. Организаторы соревнований создали искусственную трассу, строительство которой обошлось в 4 000 000 долларов. Хотя слалом стал интересным выступлением для зрителей в Мюнхене, его исключили из программы олимпиады на 20 лет. Эта дисциплина вновь появилась в 1992 году на олимпиаде в Барселоне.

При прохождении трассы спортсмены стремятся уложиться в заданное время, которое обычно составляет от 100 до 130 секунд, четко выполняя правила соревнования. Гребцы должны пройти все ворота, не задевая их шесты, и не создавать помех своим соперникам. Нарушения правил наказываются начислением штрафных минут или даже дисквалификацией.

Как только корпус лодки проходит через белую линию старта, начинается отсчет времени. Он заканчивается, когда лодка пересечет белую отметку финиша.

Результаты гонки определяются, исходя из итогов двух попыток, которые даются каждому спортсмену. При первом проходе у гребцов есть возможность ознакомиться с трассой. Поэтому финальный заплыв преодолевается быстрее и легче, ведь организаторы могут поменять месторасположения 6 ворот максимум.

Мужчины соревнуются на байдарках и каноэ, а женщины – только на байдарках. Каноэ, которые используются при гребном слаломе, бывают двух видов: одиночки и двойки.

Чтобы обеспечить справедливые условия для всех спортсменов, их очередность на старте определяется так, что впереди стоят лодки менее сильных гребцов. Кроме того, введены нормативы, которые устанавливают минимально возможный вес байдарок и каноэ.

В 2006 году в России была создана Федерация гребного слалома, которая занимается развитием данного спорта и поддержкой института сборных команд. Это объединение включает в себя 17 Региональных федераций.