Цель каждой из двух команд, включающих по восемь игроков - забросить в ворота соперников больше мячей, чем пропустить в свои. Ворота трехметровой длины плавают в противоположных сторонах бассейна на расстоянии не более 30 метров друг от друга и возвышаются над водой почти на метр. Правила также строго регламентируют способы отбора мяча у соперника, а за их нарушение предусмотрены 20-секундные удаления - их пловцы пережидают в воде, в специально отведенном уголке бассейна. Общее время игры - 32 минуты - разбито на четыре тайма, а судья, который его отсчитывает, останавливает секундомер, когда мяч не находится в игре (подготовки к штрафным броскам, занятие позиций после гола и т.д.).

В олимпийской программе этот вид спорта появился очень давно - уже на вторых по счету летних играх в турнире ватерполистов приняло участие 7 команд. Правда, тогда не соблюдался принцип «одна страна - одна команда», поэтому, например, бронзовые награды были вручены сразу двум французским командам. А первыми олимпийскими чемпионами стали представители страны-родоначальника этого вида спорта - англичане обыграли в финале бельгийцев.

На III летней Олимпиаде турнир ватерполистов считался выставочным - в нем приняли участие несколько американских команд. А начиная со следующих игр, состоявшихся в 1908 году в Лондоне, такие соревнования проводятся регулярно. Женщины добились права выступать на летних играх и в этом виде спорта лишь сто лет спустя после дебюта водного поло на олимпиадах - первый женский турнир был проведен в 2000 году в Сиднее.

В тот год обе российские сборные добились медалей - женщины стали бронзовыми призерами, а мужчины в финальном матче уступили команде Венгрии. На следующей олимпиаде наши мужчины тоже побывали не пьедестале - они завоевали бронзовые медали. Других наград в этом виде спорта у нас пока нет, а в активе мужской сборной СССР их 7. Доминируют же в этом виде спорта венгерские олимпийцы - они девять раз становились первыми и по три раза занимали две другие ступени олимпийского пьедестала.